Foamea și malnutriția sunt similare prin aceea că, în ambele condiții, organismul nu primește nutriția de care are nevoie pentru a se dezvolta și a crește. Există și diferențe majore între cele două. Foamea este un termen folosit pentru a descrie o afecțiune în care organismul nu primește suficientă hrană, de obicei pentru o perioadă lungă de timp. În cele din urmă, dacă corpul rămâne în această stare, va începe să se închidă. Malnutriția este un termen care înseamnă că organismul nu primește suficiente vitamine și minerale pentru a menține o sănătate bună, chiar dacă sunt consumate suficiente calorii. Este posibil ca chiar și cei obezi să fie subnutriți dacă alimentele consumate nu au valoare nutritivă ridicată.
Mulți indivizi nu înțeleg pe deplin diferențele dintre foame și malnutriție, deoarece ambele implică o lipsă de dietă și nutriție adecvată. Din punct de vedere tehnic, cei care mor de foame sunt și ei subnutriți, dar nu trebuie neapărat să rămâi fără mâncare pentru a suferi de malnutriție. Societatea occidentală, în special Statele Unite, este plină de oameni care sunt supraponderali sever, dar care suferă și de malnutriție extremă. Ei nu mor de foame și, de obicei, consumă un număr substanțial mai mare de calorii decât este necesar.
Complicațiile de sănătate sunt, de asemenea, diferite când se compară foametea și malnutriția. Când cineva moare cu adevărat de foame, ceea ce înseamnă că nu mănâncă sau nu mănâncă suficient, organismul începe să folosească grăsimile sale interne și depozitele de vitamine pentru a supraviețui. Metabolismul încetinește dramatic în încercarea de a conserva energia și de a arde mai puține calorii. În cele din urmă, doar cele mai vitale sisteme sunt menținute în funcțiune, cum ar fi respirația și ritmul cardiac. Dacă situația nu se schimbă, sistemele de organe se închid în cele din urmă și moartea este rezultatul final.
Malnutriția poate ucide și oameni, dar într-un mod mult diferit. Foametea neagă organismul de calorii, grăsimi și carbohidrați în general, astfel încât acesta nu poate funcționa foarte mult timp. Aceasta înseamnă că lipsa de vitamine și minerale nu este la fel de importantă, deoarece moartea are loc înainte ca organismul să simtă efectele lipsei acestora. În cazul subnutriției, nu este așa.
Cei care suferă de malnutriție nu au neapărat foame. Mulți mănâncă mii de calorii pe zi, dar nu consumă suficiente vitamine și minerale și mănâncă prea mulți carbohidrați rafinați și alimente procesate. Acest lucru poate duce la creșterea în greutate, oboseală și tulburări digestive pe termen scurt. Rezultatele pe termen lung pot include cancer, boli de inimă, organe grase și diabet. Oricare dintre aceste condiții poate provoca complicații grave și chiar deces.
Deși foametea și malnutriția pot pune viața în pericol, malnutriția ucide mult mai lent. Pot dura mulți ani sau chiar zeci de ani pentru ca boala să se dezvolte la cei care sunt subnutriți. Prin comparație, organismul poate rămâne doar aproximativ opt săptămâni sau mai puțin fără mâncare înainte de moartea.
O altă diferență între înfometare și malnutriție este că cele două afecțiuni apar în general în zone foarte diferite ale lumii. Foametea este o epidemie în unele țări din lumea în curs de dezvoltare, în timp ce oamenii din țările industrializate au o supraabundență de alimente, dar nu consumă cele potrivite. În multe cazuri, foametea în țările sărace nu este întotdeauna prevenibilă, deși există organizații care oferă asistență. Acest lucru nu este așa în națiunile mai bogate, deoarece mulți indivizi aleg să mănânce alimente bogate în calorii, dar sărace în nutriție. În aceste cazuri, malnutriția este complet prevenibilă.