Malnutriția cronică este lipsa persistentă de acces la vitaminele și mineralele necesare în copilăria timpurie, ceea ce duce la probleme de sănătate mai târziu în viață, chiar dacă pacientul primește ulterior o nutriție adecvată. Între opt și 20 de luni, copiii sunt deosebit de vulnerabili și pot dezvolta malnutriție cronică dacă nevoile lor alimentare nu sunt satisfăcute. La nivel global, o serie de organizații lucrează pe problemele foametei și malnutriției la copii, dezvoltând programe de intervenție pentru a aduce nutriția copiilor în curs de dezvoltare.
Persoanele care sunt subnutrite nu sunt neapărat expuse riscului de a muri de foame. În cazul persoanelor cu malnutriție cronică, acestea tind să se dezvolte mai lent și pot rămâne fizic mici, chiar și la adulți. În plus, ei pot prezenta semne revelatoare ale unei alimentații proaste, cum ar fi căderea părului, unghiile descuamate sau fragile și slăbirea fizică. În plus, malnutriția cronică îi expune pe oameni la riscul de dizabilități cognitive cauzate de faptul că nu mănâncă suficient în timp ce creierul lor crește.
Nutriția nu se referă doar la cantitatea de alimente pe care oamenii o consumă, ci și la calitate. Persoanele cu malnutriție cronică sunt uneori supraponderale ca urmare a dietei lor, dar încă nu primesc echilibrul de vitamine și nutrienți de care au nevoie pentru a supraviețui. O preocupare semnificativă a copiilor în curs de dezvoltare este că, pe măsură ce sunt înțărcați din laptele matern, un aliment cu o gamă bogată de vitamine și minerale, aceștia pot dezvolta malnutriție în timp ce mănâncă alimente moi și solide.
Combaterea malnutriției cronice implică o serie de abordări, inclusiv fortificarea alimentelor, furnizarea de educație nutrițională în comunitățile sărace și oferirea de granturi de ajutor alimentar și alte asistențe. Comunităților cu un istoric de probleme de malnutriție li se pot oferi intervenții suplimentare cu scopul de a detecta și trata malnutriția cât mai devreme posibil. Aceasta poate include educarea medicilor și a asistentelor la clinicile comunitare de sănătate, astfel încât să știe cum să se ocupe de pacienții subnutriți.
Adulții pot experimenta, de asemenea, perioade prelungite de malnutriție, dar nu este la fel de periculos ca în cazul copiilor în curs de dezvoltare. Adulții complet dezvoltați nu sunt expuși riscului de întârzieri în dezvoltare cauzate de malnutriție, deși lipsa accesului la o dietă echilibrată poate cauza cu siguranță probleme de calitate a vieții, inclusiv oboseală și deficite cognitive. Malnutriția la femeile însărcinate și la mamele care alăptează este un motiv special de îngrijorare, deoarece poate avea un impact negativ asupra copilului în curs de dezvoltare. Copiii care au fost subnutriți în uter sau în timpul alăptării s-ar putea să nu-și revină niciodată complet, chiar și cu intervenția nutrițională.