Se crede că termenul „manumisiune” datează din secolul al XV-lea. Se referă la eliberarea voluntară a sclavilor. Termenul este folosit în mod obișnuit pentru a se referi la astfel de acțiuni atunci când au avut loc în Statele Unite (SUA), dar acest tip de eliberare nu se limitează doar la istoria SUA.
Deși manumission se referă la acordarea libertății sclavilor, o persoană nu ar trebui să încerce să folosească cuvântul ca un substitut pentru emancipare. Acești doi termeni, deși se referă la acțiuni similare, sunt complet diferiți. În termeni generali, manumission se referă la eliberarea voluntară a unui sclav. Emanciparea se referă însă la eliberarea controlului, care poate fi sau nu voluntară, iar situația nu trebuie să fie una de sclavie. De exemplu, adolescenții pot fi emancipați de părinți.
În termeni istorici, cele două cuvinte încă nu pot fi folosite ca sinonime, deoarece manumisiunea este voluntară. Proclamația de emancipare, care este una dintre cele mai comune utilizări ale cuvântului „emancipare”, se referă la încheierea în masă a sclaviei în Statele Unite. Aceste acțiuni nu au fost în niciun fel voluntare și înainte să se întâmple acest lucru, sclavii erau deja eliberați.
Deși au existat cazuri în care sclavii au fost eliberați doar din bunăvoință, era obișnuit să existe condiții sau factori care influențează eliberarea sclavilor. În istoria evreiască, de exemplu, convertirea religioasă a fost un motiv pentru manumisiune. Căsătoria unui sclav cu o persoană dintr-o rasă care a fost considerată superioară a fost baza libertății în unele cazuri. De-a lungul istoriei, s-a descoperit, de asemenea, că sclavii au fost eliberați în mod obișnuit imediat înainte sau după moartea proprietarilor lor.
Deși unei persoane eliberate i s-a dat libertatea, în multe cazuri, nu a fost un leac pentru toate. Sistemele existente au creat adesea alte probleme. De exemplu, în conformitate cu Colonial Williamsburg, în 1691 a fost adoptată o lege în Virginia pentru a descuraja proprietarii de sclavi de la eliberarea sclavilor. Legea impunea sclavilor eliberați să părăsească statul, care era atunci o colonie, în termen de șase luni de la eliberare. Nu numai că acești indivizi trebuiau să găsească un loc unde să meargă, dar foștilor lor stăpâni li sa cerut să plătească pentru călătorie.
În Virginia colonială, disidența față de eliberarea sclavilor a condus legislatorii și mai departe. O altă lege care a fost adoptată ulterior le-a interzis proprietarilor de sclavi să elibereze sclavi în voie. Sclavii puteau fi eliberați doar ca recompensă pentru serviciul public, notează Colonial Williamsburg, și totuși acest lucru ar putea fi făcut doar dacă i se făcea o cerere guvernatorului și acesta o aprobă. Istoria SUA arată că, în multe cazuri, coloniile au încercat să interfereze cu abilitățile proprietarilor de sclavi de a elibera sclavi.