Marea Alianță originală, care nu trebuie confundată cu Marea Alianță a celui de-al Doilea Război Mondial, a fost un grup de aproximativ o duzină de națiuni europene aliate la sfârșitul secolului al XVII-lea și începutul secolului al XVIII-lea împotriva regatului expansionist francez sub Ludovic al XIV-lea. Alianța a fost cunoscută drept „Liga din Augsburg” în primii trei ani de existență, dar când Anglia s-a alăturat în 1689 a fost adăugat prefixul „Marele”. Retragerea Angliei din coaliție după aproximativ treizeci de ani a semnalat și dizolvarea acesteia în jurul anului 1721.
Preocuparea față de granițele Franței la mijlocul anilor 1680 a determinat Sfântul Imperiu Roman, care a alcătuit o mare parte din ceea ce este acum Germania, să intre într-o alianță militară cu regatele germanice ale Saxonia și Bavaria, precum și cu Spania și Suedia în 1686. Scopul declarat al alianței inițiale a fost de a readuce granițele Franței la ceea ce a fost convenit în Tratatele de la Nijmegen, care au fost semnate în 1679. În urma acestor tratate, Franța se extinsese spre nord și spre est, preluând teritoriile spaniole în ceea ce este acum Olanda.
Nu a trecut mult timp după stabilirea alianței, a început conflictul deschis cu Franța. Războiul de nouă ani, cunoscut și sub numele de Războiul Marii Alianțe, a început cu un atac preventiv al Franței împotriva Sfântului Imperiu Roman în 1688. Războiul a constat în mare parte dintr-o serie de asedii care au avut loc în diferite locații de la periferie. a teritoriilor exterioare ale Franței. Anglia a intrat în luptă în 1689, după ce William de Orange a fost încoronat rege.
În 1697, Tratatul de la Ryswick a pus capăt războiului de nouă ani. Deși nu s-a încheiat cu o victorie totală pentru niciuna dintre părți, se consideră, în general, că Franța a câștigat puterea Marii Alianțe. Regele Ludovic a trebuit să returneze unele teritorii Spaniei, dar noua graniță de est a Franței a fost extinsă și trasă de-a lungul râului Rin, unde continuă să fie în secolul XXI.
A existat o pace generală în Europa între 1698 și 1700. În 1701, însă, alianța a fost din nou pusă în acțiune pentru mai mult de un deceniu de conflicte care aveau să fie numite Războiul de Succesiune Spaniolă. Luptele au izbucnit în urma morții regelui spaniol Carol al II-lea în 1700. Fără moștenitori direcți, stăpânirea Spaniei a fost transmisă lui Filip, nepotul surorii vitrege a lui Carol al II-lea și regelui Ludovic al XIV-lea al Franței.
Preocuparea cu privire la posibila unificare a Franței și Spaniei ca urmare a relației lui Phillip cu regele Ludovic a determinat Marea Alianță să intervină. După treisprezece ani de lupte, cu bătălii care au ajuns până în străinătate, până în America de Nord, o pace a fost stabilită și Filip, supranumit Filip al V-lea, a fost obligat să renunțe la orice pretenție asupra coroanei franceze, dar a putut să rămână rege al Spaniei.
Alianța s-a încheiat în cele din urmă în 1721, după încheierea Marelui Război Nordic, un conflict care a început concomitent cu Războiul de Succesiune Spaniolă, dar a durat aproape un deceniu în plus. Marele Război Nordic a pus Suedia, care nu mai face parte din Marea Alianță, cu membrii săi rămași. S-a încheiat cu Suedia pierzând o mare parte din teritoriile sale din centrul și nordul Europei. După încheierea ostilităților, Marea Alianță s-a destrămat pentru ultima oară, în mare parte pentru că Anglia a renunțat, din cauza dezaprobării publice de angajare în atât de multe războaie străine.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Marea Alianță a fost și o poreclă dată coaliției Statelor Unite, Marii Britanii și Uniunii Sovietice care lupta împotriva Germaniei naziste. Cele două alianțe, în ciuda secolelor dintre ele, au unele aspecte comune. În special, ambele au fost formate ca răspuns la o amenințare militară tot mai mare din nordul Europei.