Mărimea aparentă a unui obiect din spațiul cosmic este cât de strălucitor apare pe Pământ, ținând cont de efectul atmosferei terestre. Un obiect mai luminos are o magnitudine mai mică decât unul mai slab. Scara mărimii aparente este logaritmică, prin urmare, o stea cu magnitudinea unu ar fi de aproximativ două ori și jumătate mai strălucitoare decât cea cu magnitudinea absolută doi. Magnitudinea aparentă este o măsurătoare frecvent utilizată în astronomie, deoarece permite compararea directă a luminozității relative a două obiecte.
Mărimea aparentă vizuală folosește o scară în care cu cât valoarea este mai mică, cu atât obiectul este mai luminos din motive istorice. Când stelele au fost clasificate pentru prima dată, o stea cu o magnitudine de unu a fost considerată a fi în categoria cea mai strălucitoare. O stea din categoria șase a fost cea mai slabă pe care o putea vedea un ochi uman. De atunci, utilizarea telescoapelor a însemnat că acum este posibil să se vadă stele și mai îndepărtate și mai slabe. De exemplu, telescopul spațial Hubble poate vedea obiecte cu o magnitudine de până la 31.5.
Luminozitatea aparentă a unei stele depinde de mărimea sa, precum și de distanța sa de Pământ. Acest lucru se datorează faptului că puterea emisă de o stea urmează o lege inversă a pătratului, ceea ce înseamnă că dacă distanța este dublată, puterea scade cu patru. Din acest motiv, mărimea aparentă poate oferi doar informații limitate despre un obiect, cu excepția cazului în care sunt cunoscute alte variabile.
În timp ce magnitudinea aparentă este luminozitatea unui obiect ceresc văzut de pe Pământ, magnitudinea absolută este o măsurare a luminozității reale a unui obiect. În multe situații, magnitudinea absolută este mai utilă decât magnitudinea aparentă, deoarece ține cont de distanța unui obiect. Luminozitatea aparentă a unei stele sau a unui alt obiect trebuie cunoscută înainte de a putea fi calculată magnitudinea absolută.
O considerație importantă atunci când se măsoară magnitudinea este frecvența luminii emise. Toate instrumentele de măsurare a luminii au o gamă de sensibilități în funcție de lumina măsurată, astfel încât luminozitatea aparentă dintr-o bandă de undă poate fi diferită de cea din alta. Pentru a ține seama de acest lucru, orice măsurătoare a mărimii aparente trebuie să includă detalii despre modul în care a fost obținută.
Unele exemple includ luminozitatea maximă a lui Venus, care este -4.1; Sirius, cea mai strălucitoare stea de pe cer, care are o valoare de -1.47; și luminozitatea maximă a lui Pluto, care este de 13.65. Soarele are o magnitudine observată de -26.7, ceea ce îl face cel mai strălucitor obiect de pe cer. Prin comparație, luna plină are doar o magnitudine de -12.6.