Perioada criogeniană este o perioadă geologică de acum 850 milioane până la 630 milioane de ani. A avut loc înainte de perioada Ediacarană și după perioada Toniană și face parte din era mult mai lungă proterozoică, adică „era vieții primitive”. În greacă, Cryogenian înseamnă „originea gheții”. Deși gheața nu își are originea cu adevărat odată cu perioada criogeniană, a fost peste tot, iar ghețarii s-ar fi extins de la pol la pol. Un om transportat în acel moment ar fi putut să schieze în jurul Pământului. Perioada criogeniană este una dintre puținele perioade geologice din ultimul miliard de ani care a fost numită după o substanță sau concept (în acest caz, rece), mai degrabă decât după o zonă modernă în care se găsesc fosile din perioada respectivă (de exemplu, Jurasicul este numit). după Munţii Jura).
În timpul perioadei criogeniene au existat cel puțin două ere glaciare majore și poate chiar patru. Depozitele glaciare din straturile criogeniene de la paleolatitudele ecuatoriale (în special, cratonurile Congo și Kalahari) i-au determinat pe mulți oameni de știință să ia în considerare posibilitatea unui „Pământ bulgăre de zăpadă” – o planetă atât de rece încât oceanele au înghețat solid. Acest lucru a dus la o mulțime de controverse în comunitatea științifică. Mulți oameni de știință se îndoiesc de viabilitatea geofizică a unui ocean complet înghețat. Au fost efectuate simulări, dar astfel de calcule depășesc limitele puterii de calcul disponibile, iar ipotezele de simplificare radicală sunt uneori necesare. Un studiu ignoră existența continentelor, de exemplu. Unii oameni de știință iau o cale de mijloc și pledează pentru un scenariu „Slushball Earth”, în care oceanele sunt acoperite de cantități mari de gheață de mare, dar nu înghețate până la fund.
Cele două glaciații majore confirmate în perioada criogeniană au fost glaciația Sturtiană (acum 760 de milioane de ani până la 700 de milioane de ani) și glaciația Marinoan/Varanger (710/650 până la 635 Ma). În timpul acestor glaciații, temperatura medie globală ar fi scăzut cu cel puțin 20 °C, de la 22 °C (71 °F) la aproximativ 2 °C (37 °F) și, posibil, mult mai scăzută, la mai puțin de -30 °C ( -22 °F). Este posibil ca temperatura la poli să fi fost atât de scăzută încât dioxidul de carbon să fi înghețat în gheață carbonică, care are un punct de îngheț de -78.5 °C (-109.3 °F). Gheața carbonică este principalul constituent al calotelor polare de gheață ale lui Marte.
Viața a existat cu mult înaintea perioadei criogeniene și, evident, a supraviețuit prin ea. Plantele, animalele și ciupercile au existat toate, deși aproape exclusiv sub formă unicelulară. Există unele dovezi pentru vizuini mici sub covorașe microbiene, poate făcute de organisme multicelulare simple. Mici fosile organice numite acritarhi au fost găsite în cantități mari și în diversitate înainte de perioada criogeniană, dar ambele s-au prăbușit în timpul perioadei. Acritarhii au fost izolați din sedimentele criogeniene, pur și simplu nu sunt foarte numeroși sau diverși.