Biodieselul este o alternativă ecologică la combustibilii diesel tradiționali și poate fi folosit pentru a alimenta un motor diesel standard. Fabricat din uleiuri vegetale și animale, acest combustibil este adesea amestecat cu motorină obișnuită pentru a echilibra factorii de mediu și de performanță. Pentru a produce combustibil biodiesel, producătorii amestecă materia primă de biodiesel cu alcool într-o mașină specială de procesare. Aceste mașini transformă materia primă în combustibil pentru motoarele diesel, precum și într-o formă de ulei de încălzire care poate fi utilizat în anumite tipuri de sobe și cuptoare.
Uleiul vegetal rezidual reprezintă unul dintre cele mai frecvent utilizate tipuri de materie primă pentru biodiesel. Acest ulei provine din bucătăriile comerciale, unde este folosit în friteuze și alte aplicații de gătit. Utilizarea uleiurilor vegetale uzate ca materie primă pentru biodiesel este o formă eficientă de reciclare și ajută la retragerea acestor deșeuri din gropile de gunoi. De asemenea, se pretează la o formă deosebit de de înaltă calitate de combustibil biodiesel. În Regatul Unit, unele renumite lanțuri de restaurante prelucrează uleiurile uzate vegetale pentru a alimenta vehiculele de livrare ale companiilor.
În multe părți ale lumii, uleiurile vegetale virgine servesc ca sursă principală de materie primă pentru biodiesel. Aceasta include uleiul din nuci, semințe și fasole, cum ar fi uleiul de rapiță sau de soia, precum și uleiul derivat din palmier și o serie de surse vegetale suplimentare. Unele forme de alge și ciuperci servesc și ca formă de materie primă pentru biodiesel.
O altă sursă de materie primă pentru biodiesel include grăsimile animale și din pește. Aceste grăsimi și uleiuri sunt un produs secundar al industriei de ambalare a cărnii. Materia primă pentru ulei de pește poate fi, de asemenea, derivată de la companii farmaceutice, care produc aceste uleiuri în timp ce produc capsule și suplimente omega-3.
Folosind materie primă de biodiesel pentru a produce alternative la motorină, producătorii contribuie, de asemenea, la protejarea mediului împotriva poluării și a emisiilor de gaze cu efect de seră. Biocombustibilii reduc dependența de combustibilii fosili tradiționali, cum ar fi cărbunele și gazul, care sunt asociate cu multe probleme de mediu. Acești combustibili fosili sunt, de asemenea, în aprovizionare limitată, așa că mulți oameni cred că este important să se dezvolte surse alternative de combustibil. În cele din urmă, materia primă pentru biodiesel reprezintă o sursă locală de combustibil și elimină nevoia de a transporta petrol din țări aflate la mii de mile distanță.
În ciuda numeroaselor avantaje ale acestora, producția de combustibili biodiesel ridică și o serie de provocări. Rezervele mondiale de deșeuri vegetale și animale sunt prea mici pentru a înlocui complet motorina sau chiar pentru a avea un impact semnificativ asupra consumului de combustibil. Mulți susțin, de asemenea, că nu este rentabil să plantezi surse de ulei vegetal pur și simplu pentru a extrage aceste uleiuri pentru combustibil. Alții au un argument moral împotriva utilizării grăsimilor animale ca combustibil.