Medicina socializată este un termen oarecum alunecos de definit, deoarece oamenii o pot percepe în moduri diferite. Acesta este mai ales cazul în SUA, unde eforturile de a crea o formă de sistem de sănătate la scară largă implicate de guvern sunt în desfășurare de mult timp. Împingerea către acest sistem nu a început abia în anii 1990, când prima doamnă Hillary Clinton a lucrat la crearea unui plan. În schimb, se întoarce la președintele Theodore Roosevelt, care a sugerat asigurarea publică de sănătate la începutul secolului al XX-lea.
Prin medicina socializată, unii oameni înțeleg că guvernul ar plăti pentru îngrijirea sănătății, adesea în schimbul unor impozite mai mari. Oamenii nu ar plăti pentru majoritatea serviciilor de sănătate, așa cum sunt acoperite de guvern. Astfel de sisteme există în locuri precum Canada și Marea Britanie. Există opțiuni în ambele țări pentru a avea alte asigurări private, iar în Canada, majoritatea cetățenilor plătesc suplimentar pentru acoperirea medicamentelor eliberate pe bază de rețetă. Cu toate acestea, cele mai multe costuri pentru vizitele la medic sau operațiile sunt acoperite integral.
Termenul „socializat”, așa cum este folosit în prezent, poate fi considerat peiorativ, în special pentru oricine se opun implicării guvernului SUA în furnizarea de servicii medicale. Este folosit în locul socialismului și poate fi folosit pentru a crea teamă sau îngrijorare că guvernul exercită prea mult control asupra oamenilor așa cum este și că a permite guvernului să „controleze” asistența medicală ar duce țara într-o direcție socialistă. Atunci când este folosit într-un sens negativ, tinde să se ignore faptul că guvernul SUA are mai multe programe de „medicină socializată”. Acestea includ sistemul Medicaid și Programul de Informații privind sănătatea copiilor de stat (SCHIP). Într-o anumită măsură, programele de sănătate care acoperă armata SUA și Medicare sunt, de asemenea, socializate.
Cei care sunt în favoarea creării unui sistem guvernamental de sănătate, chiar dacă acesta păstrează multe opțiuni private, nu numesc neapărat sistemele propuse de medicină socializată. Ei se pot referi la ele ca sănătate publică, sănătate universală, plătitor unic sau opțiune publică. Ideea de socialism, mai ales ca evocarea fricii de Războiul Rece sau, uneori, de state comuniste, nu are credibilitate. De fapt, unii oponenți ai termenului sugerează că „socializat” ar trebui să devină adjectivul în fața multor sisteme guvernamentale care se bazează pe contribuabili și observă că puțini oameni se referă la sistemele rutiere ca drumuri socializate sau la oficiile poștale ca e-mail socializat.
Ceea ce înseamnă asta cu adevărat atunci când încercăm să definim sistemul din perspectiva SUA este că definiția poate depinde foarte mult de orientarea politică. Trebuie remarcat că există o schimbare în acest sens, deoarece a fost un președinte republican care a propus pentru prima dată asistența medicală națională. Astăzi, ar fi corect să afirmăm că majoritatea din dreapta se opun mai mult a ceea ce consideră ei medicina socializată, în timp ce majoritatea din stânga susțin o anumită formă de asistență medicală guvernamentală.