Meiul japonez, sau Echinochloa esculenta, este o iarbă anuală cu creștere rapidă care este cultivată în toată Asia de Sud-Est, unde este consumată atât de oameni, cât și de animale și este, de asemenea, folosită pentru a controla eroziunea solului. O cultură foarte hrănitoare, este cultivată și în nord-estul Statelor Unite, unde este cunoscut sub numele de mei de curte, deoarece este folosit în principal pentru hrana animalelor. Meiul japonez va crește aproape oriunde, chiar și în sol sărac sau greu care nu va susține multe alte culturi și este frecvent folosit ca cultură de acoperire.
Această cultură furajeră crește până la 4 picioare (1.2 metri) înălțime sau mai mult și produce grupuri de semințe roșii minuscule deasupra frunzelor sale mari și late. Meiul japonez crește bine pe vreme mai rece și este considerat superior altor soiuri, deoarece va tolera atât solurile uscate, cât și cele umede. De asemenea, poate fi semănat mai devreme decât majoritatea celorlalte tipuri de mei și este gata pentru recoltare în doar 45 de zile. Sistemul de rădăcină extins al acestei plante ajută la prevenirea spălării solului în timpul ploilor abundente. De asemenea, este plantat în zonele umede ca supliment alimentar pentru păsările de apă și alte păsări care trăiesc în acele zone.
Meiul japonez este uneori numit mei de rață din cauza dragostei acestei păsări pentru semințele sale. Este adesea plantat pe mai multe acri pentru a-i atrage pe măsură ce migrează. Meiul este plantat pe uscat și apoi inundat, deoarece rațele sunt atrase în mod natural de apă. Porumbeii și prepelițele mănâncă, de asemenea, semințele, iar căprioarele vor frecventa, de asemenea, câmpurile de mei pentru a se hrăni pe frunze.
Când este folosit ca cultură de acoperire, este important să plantați semințe de înaltă calitate pentru a vă asigura că nu conțin semințe de buruieni. Orice echipament de plantare folosit trebuie să fie, de asemenea, curat și fără buruieni, pentru a ajuta la controlul răspândirii buruienilor. Meiul japonez ar trebui să fie plantat în rânduri înguste, cu o distanță mică între ele și ar trebui să fie plantat într-un loc diferit la fiecare câțiva ani, dacă este posibil. Buruienile cu frunze late și ierburile sunt cele mai mari probleme în câmpurile de mei și, din moment ce se mănâncă mei, nu există mulți herbicide siguri care să poată fi folosiți pentru a le elimina.
Pe lângă buruieni, meiul japonez suferă frecvent daune semnificative ale insectelor. Viermii și lăcustele sunt cel mai probabil să infesteze această plantă, dar insectele pot fi, de asemenea, o problemă în unele zone. Bolile nu sunt foarte frecvente, dar o boală fungică numită smut poate infecta uneori acest tip de mei.
În timp ce meiul japonez este consumat în mod obișnuit în țările asiatice, recent a devenit mai popular în alte zone. Acest lucru se datorează în mare parte tendinței către alimente mai sănătoase, iar consumul de mei este o modalitate bună de a adăuga cereale integrale la dietă. Poate fi înlocuit cu orezul sau hrișca și se adaugă la pâine și brioșe pentru a fi crocant, precum și pentru valoare nutritivă. Meiul este bogat în proteine, vitamine B și câteva minerale.