Melanocortina este numele dat unui tip de hormon care face parte dintr-un grup produs de glanda pituitară din creier. Un hormon este o moleculă care călătorește în sânge către țesuturi, unde se leagă de receptori specifici, provocând modificări. Grupul de hormoni melanocortină acționează ca parte a ceea ce se numește sistemul melanocortinic, care afectează multe procese din organism, inclusiv nevoia de a mânca, formarea pigmentului, inflamația, nivelul de energie și apetitul sexual.
În glanda pituitară, celulele speciale produc o proteină mare care mai târziu devine ceea ce se numește proopiomelanocortin sau POMC. Această structură mare, cunoscută sub numele de prohormon, este descompusă pentru a produce diferitele tipuri de melanocortină, care sunt toți hormoni peptidici. În organism, o peptidă este un lanț proteic scurt. Pe lângă faptul că este produs în pituitară, POMC se formează și în interiorul intestinului, plămânilor, placentei și a unei alte părți a creierului numită hipotalamus. Hormonii melanocortinic formați din POMC includ hormonul adrenocorticotrop sau ACTH și hormonul de stimulare a melanocitelor alfa sau alfa-MSH, împreună cu beta și gama-MSH.
Melanocortinele sunt cunoscute că se leagă de cel puțin cinci tipuri diferite de receptori, care sunt denumiți MC1R până la MC5R. Acești receptori pot fi găsiți în tot corpul, ceea ce înseamnă că melanocortinele au o gamă largă de efecte fiziologice. Ceea ce se numesc agonişti ai receptorilor de melanocortină, substanţe care se ataşează de aceiaşi receptori ca melanocortinele naturale şi provoacă aceleaşi efecte, sunt în prezent dezvoltate de companiile farmaceutice. În viitor, aceste substanțe sintetice ar putea fi folosite pentru a trata boli precum obezitatea și diabetul, valorificând rolul jucat de melanocortine în reglarea apetitului.
Folosind agonişti ai receptorilor melanocortinei, acţiunile antiinflamatorii ale melanocortinelor ar putea fi utilizate pentru a trata tipurile de artrită inflamatorie, cum ar fi guta. Efectul de stimulare al melanocortinelor asupra funcției sexuale poate duce, de asemenea, la dezvoltarea unor tratamente utile pentru impotență. Unul dintre receptorii de melanocortină, MC1R, este cunoscut a fi asociat cu pigmentul pielii și capacitatea de bronzare. Variațiile genei responsabile de producerea MC1R sunt legate de diferențele de culoare a părului și a pielii, anumite tipuri fiind cunoscute a fi asociate cu părul roșu și pielea palidă. Se crede că unele variante ale genei indică faptul că o persoană poate avea un risc crescut de a dezvolta cancer de piele, iar testarea pentru astfel de variante ar putea ajuta persoanele să își reducă riscul, permițându-le să adopte un comportament mai protector atunci când sunt expuse la soare.