Melanomul malign este o tumoare a celulelor pielii producătoare de pigment. Celulele pigmentare sunt situate pe tot dermul (pielea) și furnizează culoarea pielii. Celulele pigmentare sunt mai puternic concentrate în alunițe. Când una dintre aceste celule pigmentare devine malignă, produce o tumoare numită melanom. Melanoamele pot apărea oriunde; în părți ale pielii care anterior păreau normale sau în alunițe care au fost prezente de mult timp.
Melanomul este adesea numit cancer de piele, deoarece derivă din celulele pielii. Această definiție nu este în întregime corectă, deoarece melanomul diferă de cancerul de piele tipic în două privințe. Nu numai că melanomul este destul de rar, dar poate metastaza în alte părți ale corpului, ceea ce cancerele de piele tipice nu fac în mod normal. Din cauza acestei tendințe de răspândire, pacienții cu melanom sunt de obicei îndrumați către specialiști pentru tratament.
Ceea ce se înțelege de obicei prin termenul „cancer de piele” este o tumoare comună numită carcinom bazocelular. Aceste tipuri de tumori tind să nu se răspândească și sunt în mod normal vindecate prin tratamente simple precum excizia (chirurgia) sau criochirurgia (înghețarea).
Deși cauza exactă este necunoscută, melanomul apare mai des la persoanele cu ten deschis a căror piele se arde ușor. Se crede că melanomul apare mai frecvent la persoanele care au primit o serie de arsuri solare cu vezicule în copilărie.
Melanomul nu este contagios și nu poate fi transmis prin contact fizic. Cu toate acestea, fie din cauza machiajului lor genetic, fie din cauza colorării moștenite a pielii, copiii pacienților cu melanom tind să aibă un risc ușor crescut de a dezvolta melanom.
Când melanomul se răspândește, unele dintre celulele sale maligne invadează fie vasele de sânge locale, fie vasele limfatice, care transportă lichidul limfatic către grupurile de ganglioni limfatici. Dacă celulele maligne invadează vasele limfatice, lichidul lor le poate transporta la ganglionii limfatici. Dacă celulele maligne invadează vasele de sânge, acestea pot fi transportate de sânge în părți îndepărtate ale corpului.
Când melanomul se răspândește, locul cel mai probabil ca acesta să reapară este în ganglionii limfatici care sunt cel mai aproape de locul inițial al tumorii. De exemplu, dacă melanomul primar a fost pe braț, cei mai apropiați ganglioni limfatici ar fi în axilă. Dacă tumora primară ar fi pe picior, nodulii cei mai apropiați ar fi zona inghinală; pentru cap, ganglionii limfatici adiacenți sunt în gât. Pentru un melanom primar de pe trunchi, ganglionii limfatici proximi ar fi zona inghinala sau axila.
În 2002, a fost dezvoltat un sistem de stadializare pentru melanomul malign.
Stadiul I: melanom primar de o anumită dimensiune, fără ulcerații, fără implicarea ganglionilor limfatici și fără metastaze (tumori secundare).
Stadiul II: melanoame primare care sunt oarecum mai mari, dar care nu prezintă ulcerații, afectarea ganglionilor limfatici sau metastaze.
Stadiul III: metastaze la ganglioni limfatici sau metastaze/sateliți în tranzit, fără metastaze la distanță.
Stadiul IV: Metastaze la distanță. Melanoamele care progresează în acest stadiu sunt adesea fatale.
Odată cu distrugerea stratului de ozon, razele ultraviolete (UV) mai dăunătoare ajung în piele. Utilizarea zilnică a unui bloc solar cu cel puțin factor de protecție solară (SPF) 15 poate ajuta la prevenirea unor cancere de piele și a îmbătrânirii premature a pielii.
Este important ca toată lumea să fie conștientă de pielea sa și să noteze orice modificări, cum ar fi mici umflături sidefate, pete care refuză să se vindece sau modificări ale alunițelor și să solicite tratament de la un medic la primul semn al unor astfel de modificări.
Multe cancere de piele au o rată mare de vindecare dacă sunt detectate suficient de devreme.