Memoria iconică este termenul pentru momentul în care creierul uman își amintește o imagine după ce i s-a arătat pentru scurt timp imaginea. Memoria senzorială se referă la orice amintire a oricăruia dintre simțuri. Memoria iconică se referă doar la memoria vederii. Pictograma cuvântului înseamnă o imagine sau o imagine, de unde termenul pentru acest tip de memorie pe termen scurt. Din experimente, oamenii de știință au aflat că o imagine la care a fost martor este stocată pentru scurt timp, fără ca creierul să petreacă mult timp procesând.
Depozitele senzoriale, numite și tampoane senzoriale, salvează o imagine vizuală pe termen foarte scurt. Memoria ecoică, memoria auditivă, își amintește sunetele mai puțin de patru secunde, în timp ce memoria iconică dispare în mai puțin de o secundă. Cu aceste teste de memorie, creierul uman nu are prea mult timp să decidă ce să proceseze. Fiecare simț își amintește informațiile pentru o perioadă diferită de timp. Transferul de informații de la ochi la creier este păstrat suficient de mult pentru ca ochiul să treacă la următorul punct.
Ideea a fost introdusă de George Sperling la începutul anilor 1960. Folosind un tahistoscop, Sperling le-a arătat subiecților săi de testare literele aranjate astfel încât să formeze o cutie, cu trei litere înălțime și patru litere în diametru. Tahistoscopul, inventat în 1859 și folosit pentru a crește memoria sau viteza de citire, este un aparat proiector care afișează imaginile pe un ecran doar pentru o fracțiune de secundă. Sperling a înregistrat câte litere blocate puteau citi subiecții în timpul fulgerului vizual. În general, participanții puteau citi trei sau patru litere în timpul testului de memorie emblematic.
Sperling a adăugat apoi sunet imaginilor proiectate la 250 de milisecunde după ce au apărut literele. Sunetele erau tonuri diferite: înalte, medii și joase. Subiecții au fost instruiți să citească rânduri de litere înalte, medii sau joase, în funcție de tonul pe care l-au auzit. De obicei, subiecții au auzit tonul, apoi au citit trei sau patru litere din orice rând. Aceste experimente au dovedit că subiecții vedeau o amintire a tuturor literelor timp de un sfert de secundă, apoi citeau din acea imagine iconică odată ce au auzit tonul.
Mai târziu, în 1967, Ulric Neisser a inventat sintagma memorie iconică. El a vrut ca termenul să indice o păstrare a duplicatului unei imagini care este evidentă retinei. În anii 1990, descoperirile din memoria emblematică au fost folosite pentru a efectua experimente suplimentare despre modul în care creierul uman înregistrează imaginile vizuale. Sunt efectuate experimente pentru a afla cât de repede oamenii pot detecta schimbările într-un grup de articole prezentate vizual.