Memoria ecoică, sau memoria senzorială auditivă, face parte din memoria pe termen scurt și se referă la modul în care creierul poate lua o copie exactă a ceea ce se aude și o poate reține pentru perioade foarte scurte, aproximativ două până la patru secunde. Termenul este atribuit lui Ulric Neisser și este și mai cunoscut pentru că a făcut cercetările fundamentale asupra acestei forme de amintire. De la lucrarea lui Neisser, studii suplimentare asupra acestui tip de memorie continuă să dezvăluie noi informații despre funcțiile sale.
Când o persoană aude un sunet, cum ar fi câteva note de muzică sau o propoziție scurtă, memoria ecoică se angajează și creierul păstrează o replică perfectă a acelui sunet pentru o perioadă scurtă. Oamenii pot chiar amâna să acorde atenție semnificației sunetului atunci când îl aud și ar putea, în schimb, să interpreteze copia creierului. De exemplu, uneori o persoană nu acordă o atenție deplină conversației alteia. El ar putea cere unui vorbitor să repete ceva și apoi să realizeze că știe ce s-a spus înainte ca vorbitorul să poată spune din nou. Aceasta este memoria ecoică în acțiune, producând copia sunetului, astfel încât persoana să poată prinde din urmă ascultarea sau să se poată gândi pe scurt la semnificația unui sunet.
Memoria auditivă pe termen scurt este adesea comparată cu memoria vizuală sau iconică. Aceasta este capacitatea creierului de a păstra copii exacte ale unei imagini. Comparativ, memoria senzorială auditivă este mult mai lungă. Memoria iconică durează mai puțin de o secundă, în timp ce memoria ecografică poate reproduce un sunet scurt timp de până la patru secunde.
George Sperling a efectuat primele studii asupra memoriei iconice în anii 1960. Acestea au devenit modelul pentru evaluarea acestui tip de memorie. În 1967, Ulric Neisser a conceput teste și strategii de raportare similare cu cele pe care Sperling le folosea, pentru a obține informații descriptive despre memoria senzorială auditivă.
Ceea ce a descoperit Neisser a fost că oamenii ar putea să-și amintească exact până la două secunde de informații auditive. În plus, fiecare copie audio poate exista până la patru secunde. Mai târziu, oamenii de știință au avut acces la echipamente specializate de scanare a creierului și au conceput experimente pentru a vizualiza zonele creierului asociate cu memoria ecoică. Cea mai mare activitate în timpul testelor de acest tip a fost în cortexul prefrontal, care este locul în care sunt procesate majoritatea celorlalte semnale auditive.
Alte cercetări asupra memoriei auditive pe termen scurt au arătat că oamenii par să-și mărească memoria ecoică de două ori mai mari pe măsură ce cresc. Prin urmare, memoria senzorială auditivă a unui copil mic nu este atât de lungă ca cea a unui adolescent. Cu toate acestea, o parte din această capacitate de a produce și păstra copii ale sunetelor tinde să se deterioreze odată cu îmbătrânirea avansată.
Cercetătorii se concentrează, de asemenea, pe implicația de a avea o memorie ecoică afectată. Incapacitatea de a păstra copii ale sunetelor pentru perioade scurte a fost legată de tulburări de vorbire. Persoanele cărora le lipsește această funcție pot suferi, de asemenea, de o varietate de deficite de comunicare.