Când o persoană nu are pix și i se dă un număr de telefon pe care trebuie să o sune imediat, își poate aminti acel număr de telefon (de obicei 7 cifre), mai mult de câteva secunde? Poate fi un lucru dificil să vă amintiți cifrele în ordine și să le rezervați în ceea ce se numește memoria pe termen scurt, care poate fi numită și memorie activă sau de lucru. Majoritatea persoanelor cărora li s-a dat numărul de telefon ar putea să-și amintească cel puțin 5 numere, mulți oameni le pot aminti pe toate cele 7, iar câțiva și-ar putea aminti un număr și mai lung. Pe măsură ce secundele trec, memoria nu ar fi păstrată, cu excepția cazului în care persoana a păstrat numărul în memorie repetându-l destul de regulat.
Cele mai multe modele ale modului în care oamenii își amintesc postulează că există trei sisteme de memorie. Deși memoria pe termen scurt este de scurtă durată, durând aproximativ 20 de secunde pentru majoritatea lucrurilor, există un proces de memorie și mai scurt, numit memorie senzorială. Aceasta preia informații vizuale și audio (văzute și auzite) și păstrează o copie a acestora. Cu toate acestea, avem tendința să nu ne amintim nimic din toate acestea, deoarece aceste copii durează mai puțin de o secundă.
Spre deosebire de memoria pe termen scurt și memoria senzorială este memoria pe termen lung. Aceasta stochează toate lucrurile pe care ni le-am amintit și, potrivit multor psihologi, multe lucruri pe care nu știm că le-am amintit. Este o rețea uriașă sau o unitate de stocare a datelor, care colectează în mod constant mai multe informații pe măsură ce oamenii progresează prin viață. Când oamenii doresc să transforme o memorie pe termen scurt într-una pe termen lung, de obicei trebuie să i se acorde un sens specific, sau nu rămâne.
Motivul pentru care a fost folosit exemplul din primul paragraf este că studiile asupra memoriei pe termen scurt sunt adesea efectuate cerându-le oamenilor să-și amintească cifrele numerice. În anii 1950, și de atunci, s-a demonstrat în mod repetat că oamenii își pot aminti în mod fiabil 7 plus sau minus 2 cifre. Cei care par să aibă cea mai bună memorie pe termen scurt a cifrelor pot avea, de asemenea, o memorie mai bună a cifrelor pe termen lung, și fac acest lucru printr-un proces numit chunking. În loc să-și amintească o secvență de șapte cifre, ei tind să-și amintească o secvență de trei și patru cifre. Oamenii care își amintesc numerele de telefon, numerele de securitate socială și altele asemenea au dezvoltat, de obicei, un proces de împărțire a numerelor, astfel încât să fie ușor.
Distincția dintre memoria pe termen scurt și cea pe termen lung este una importantă și poate ajuta oamenii să învețe și să memoreze. Le permite oamenilor să știe că stilul de învățare trebuie să cuprindă o modalitate de a face lucrurile semnificative, astfel încât amintirile să se deplaseze în zona creierului unde vor fi amintite mai mult de câteva secunde. Există multe strategii diferite de învățare care pot ajuta în acest sens.