Un răspuns inflamator sistemic apare atunci când întregul corp dă un răspuns inflamator la o amenințare. Un răspuns inflamator este unul dintre mecanismele de apărare ale organismului împotriva agenților nocivi sau a daunelor. Când un agent dăunător intră în organism sau corpul este deteriorat, sângele este crescut în zona afectată. Sângele în exces aduce fluide încărcate cu nutrienți și celule albe din sânge care sunt necesare pentru a vindeca daune sau pentru a învinge invazia. Dacă răspunsul sistemic continuă într-o perioadă de timp, organismul poate începe să se facă rău.
Este important de reținut că un răspuns inflamator nu este întotdeauna dăunător. Scopul unui răspuns inflamator este de a limita și controla o infecție sau de a vindeca daune. De multe ori organismul face acest lucru fără efecte nocive pentru sine. Răspunsurile inflamatorii inițiale se numesc inflamație acută. Un răspuns prelungit se numește inflamație cronică și poate duce la distrugerea celulelor.
Răspunsul inflamator sistemic este un indiciu că ceva a mers prost cu organismul. De exemplu, este unul dintre indicatorii cancerului. Medicii pot detecta și măsura severitatea răspunsului analizând cantitatea de proteine c-reactive prezente în organism. Aceste proteine sunt produse în ficat ca răspuns la inflamație. Prin urmare, în general, cu cât sunt mai multe proteine c-reactive care sunt prezente în organism, cu atât este mai sever răspunsul inflamator.
Există mai multe simptome care sunt legate de răspunsul inflamator sistemic. Aceste simptome variază în funcție de severitatea reacției. În cazurile ușoare, persoana va avea oboseală generală și letargie. Cazurile moderate vor vedea, în plus, o schimbare a temperaturii. Cazurile severe vor avea simptome de șoc, cum ar fi scăderea tensiunii arteriale, creșterea frecvenței pulsului și o schimbare a vigilenței.
Atunci când organismul are un răspuns sistemic, chiar dacă nu există o infecție, se numește Sindrom de Răspuns Inflamator Sistemic (SIRS). Criteriile pentru SIRS includ o frecvență cardiacă de peste 90 de bătăi pe minut, o temperatură a corpului mai mică de 98.6 °F (36 °C) sau mai mare de 100.4 °F (38 °C). Criteriile includ, de asemenea, un număr de celule albe din sânge mai mic de 4000 celule per mm3 sau mai mult de 12000 celule pe mm3, sau mai puțin de 10% nuetrofile imature, un tip de globule albe. Când există o sursă de infecție, răspunsul se numește septic. În ambele cazuri, dacă răspunsul continuă necontrolat, ar putea duce la defecțiunea unuia sau mai multor organe.
Există mai multe cauze pentru un răspuns inflamator sistemic. Unele includ traume, complicații ale intervenției chirurgicale și arsuri. Răspunsul inflamator sistemic poate fi cauzat și de supradozajul cu medicamente sau de o infecție. În fiecare dintre aceste cazuri, organismul încearcă pur și simplu să se scape de agenții nocivi sau încearcă să se vindece singur. Dacă răspunsul inflamator inițial, ușor nu este eficient în vindecarea daunelor sau învingerea invadatorului, organismul își va crește atacul până când o va face.