Metabolismul bacterian este procesul pe care bacteriile îl folosesc pentru a rămâne în viață. Procesele metabolice ale bacteriilor sunt destul de diverse și extrem de fascinante, cel puțin pentru oamenii care sunt interesați de acest gen de lucruri. Bacteriile au dezvoltat un număr uimitor de moduri de a accesa energia disponibilă în mediul natural, astfel încât să o poată folosi pentru a rămâne în viață și a îndeplini o varietate de funcții. Metabolismul bacterian este valorificat și de alte organisme; oamenii, de exemplu, se bazează pe bacteriile din intestin pentru a descompune alimentele în componente pe care corpul lor le poate accesa.
Un aspect al metabolismului bacterian implică colectarea de energie. Unul dintre procesele disponibile bacteriilor este familiar oamenilor: respirația. Cu toate acestea, spre deosebire de oameni, bacteriile pot folosi alte gaze decât oxigenul în procesele lor de respirație, iar unele bacterii sunt chiar capabile să supraviețuiască în medii anaerobe, precum și în medii care conțin aer. Aceasta este o adaptare destul de remarcabilă, care permite bacteriilor să supraviețuiască în medii dure pe măsură ce circumstanțele se schimbă.
Multe bacterii sunt heterotrofe, folosind materiale organice pentru energie la fel ca oamenii. Organismele pot accesa moleculele din interiorul materialelor într-o varietate de moduri. O tehnică pe care o folosesc este fermentația, în care materialele sunt defalcate în componente utilizabile. Unele bacterii pot, de asemenea, să facă fotosinteza, folosind soarele pentru energie atâta timp cât au acces la nutrienți, iar altele sunt capabile să supraviețuiască pe materiale anorganice. Cunoscute sub numele de litotrofe sau autotrofe, aceste bacterii pot supraviețui în medii extrem de dure.
Utilizarea energiei în interiorul unei bacterii poate varia, de asemenea, în funcție de specie. Bacteriile folosesc energia pentru mișcare, dacă sunt mobile, și pentru o varietate de alte sarcini. Unele bacterii au dezvoltat moduri interesante de a folosi energia pe care o pot accesa pentru a menține funcțiile interne.
Metabolismul bacterian permite bacteriilor să rămână în viață, astfel încât să se poată reproduce, asigurându-se că specia supraviețuiește până la cel puțin încă o generație. Diversitatea proceselor utilizate de bacterii pentru metabolizare ilustrează gama largă de medii în care pot supraviețui. Bacteriile sunt capabile să folosească aproape orice pentru energie, atâta timp cât se întâmplă să fie specia potrivită în mediul potrivit. Unii, cunoscuți sub numele de extremofili, le plac mediile atât de dure, încât oamenii au crezut inițial că niciun organisme vii nu ar putea supraviețui în ele, cum ar fi izvoarele termale și funcționarea centralelor nucleare.
Pe lângă faptul că prezintă un interes intrinsec, metabolismul bacterian are o serie de aplicații. Unele alimente fermentate sunt făcute cu bacterii, ceea ce face important să știm care bacterii sunt implicate și cum funcționează. Metabolismul bacterian este, de asemenea, important pentru metabolismul animal, bacteriile jucând un rol în procesele metabolice ale organismului mai mare prin descompunerea alimentelor ingerate în componente pe care organismul le poate metaboliza.