Cuvântul „metavers”, inventat inițial de autorul de science-fiction Neal Stephenson în romanul Snow Crash din 1992, se referă la o viziune a unei lumi virtuale captivantă și reală atât de complexă, utilă și convingătoare încât devine dificil să o consideri strict subordonată „ lumea reală.” Oamenii își pot petrece în mod legitim majoritatea timpului într-o astfel de lume, la fel cum mulți angajați de birou își petrec cea mai mare parte a timpului pe computere astăzi. Metaversul este similar cu ideea de realitate virtuală, dar o depășește prin grandiozitate și specificul conotațiilor sale. Termenul este creat dintr-o combinație a cuvântului meta, care înseamnă global, și a sufixului –vers, care înseamnă loc sau lume, ca în „univers”.
Metaversul este o idee sofisticată din punct de vedere tehnologic. Începând cu 2008, ne lipsesc infrastructura necesară, puterea de procesare, dispozitivele de interfață și software-ul pentru a crea o lume cu adevărat captivantă de realitate virtuală, demnă de numele metavers. Unii futuriști speculează că un metavers la scară largă se va desfășura cândva între anii 2020 și 2030.
Precursori primitivi ai metaversului au fost dezvoltați din diverse comunități de jocuri și din alte comunități online. Un exemplu este popularul joc de rol online pentru multiplayer masiv World of Warcraft (MMORPG), care se mândrește cu milioane de abonați și a devenit un loc pentru crearea de rețele în viața reală. O altă lume virtuală, Second Life, este și mai asemănătoare metaversului prin faptul că nu este un joc concentrat, ci mai degrabă o lume deschisă în care „a câștiga” înseamnă pur și simplu să explorezi, să comunici și să creezi obiecte pentru propria plăcere și pentru alți jucători. . Unele obiecte din Second Life sunt chiar cumpărate și vândute folosind o monedă mondială, dolari Linden. Economia Second Life este similară ca mărime cu cea a multor orașe de dimensiuni medii. Numeroase companii au creat locații în cadrul Second Life pentru a-și face publicitate produselor și pentru a permite consumatorilor să previzualizeze modelele acestora înainte de a cumpăra.
Un adevărat metavers nu ar fi doar o lume separată, ci o lume complementară intim interconectată cu lumea reală. Ar permite oamenilor dintr-o parte a planetei să se întâlnească într-un mediu virtual cu oameni de cealaltă parte, purtând conversații normale ca și cum ar fi amândoi în aceeași cameră. Cheia pentru derularea unui metavers pe liniile viziunii originale a lui Stephenson ar fi tehnologiile mai avansate de introducere și afișare. Poate că mănușile haptice, care ar permite gesturile mâinii ca intrare, și afișajele retiniene, care ar proiecta imagini ale lumii virtuale direct pe retina noastră, ar fi suficiente pentru a implica milioane de oameni să participe la o realitate virtuală nouă și intimă.