Microbiologia orală este studiul bacteriilor, ciupercilor și virușilor care colonizează gura. Aceste mici flore umane trăiesc adesea strâns împachetate în mase gelatinoase cunoscute sub numele de biofilme. Deși tulpini specifice de bacterii au fost considerate în mod tradițional responsabile pentru patologia orală, care provoacă boli ale gingiilor și carii dentare, microbiologia orală este complexă. Acțiunile și efectele unui microorganism le pot influența pe cele ale altuia, iar întreaga colonie își formează propriul mic ecosistem în cavitatea bucală. Oamenii de știință continuă să afle mai multe despre semnificația diferitelor tipuri de microbi care se găsesc în gurile sănătoase și nesănătoase.
Studiul microbiologiei orale este îngreunat deoarece multe dintre microorganismele care colonizează gura nu vor crește în condiții de laborator. În ultima vreme, progresele în identificarea bacteriilor au permis ca microorganismele să fie colectate și identificate din ADN-ul lor. Această tehnică a fost utilizată în proiectul microbiom uman, care are ca scop cartografierea tuturor bacteriilor prezente în mod normal în organism. S-a stabilit că numărul diferitelor microorganisme din gură se ridică la peste 700.
Interacțiunile dintre diferitele microorganisme pot însemna că unii microbi produc factori care inhibă sau promovează creșterea altora. Bacteria cunoscută sub numele de S. mutans, despre care se știe că produce acid care provoacă carii, poate fi mai puțin o amenințare pentru sănătate dacă se află în apropierea unei alte bacterii care produce o substanță alcalină. Acele bacterii care tind să fie colonizatorii timpurii ai gurii au abilități speciale care le permit să se lipească de dinți și gingii, în timp ce sosirile ulterioare se bazează pe atașarea lor de primii coloniști.
Pe măsură ce cercetătorii continuă să afle mai multe despre microbiologia orală, se pare că simpla îndepărtare a plăcii, care este substanța care conține microorganisme, poate să nu fie cel mai bun răspuns la bolile gingiilor și ale dinților. Îndepărtarea tuturor microbilor lasă un spațiu care ar putea fi apoi colonizat de microorganisme mai dăunătoare. Acest lucru ar putea înlocui un amestec echilibrat de bacterii care este posibil să nu fi reprezentat o amenințare pentru sănătate, deoarece efectele potențial dăunătoare ale unor microbi au fost neutralizate sau inhibate de alții din jurul lor.
Unii cercetători în microbiologie orală au sugerat că bacteriile utile ar putea fi folosite pentru a modifica echilibrul microbilor din interiorul gurii. Dacă bacteriile vii ar putea fi introduse în cavitatea bucală, ceea ce ar inhiba creșterea microbilor producători de acid și ar înlocui inofensiv, acest lucru ar putea ajuta la reducerea cariilor dentare. O altă metodă de îndepărtare a bacteriilor dăunătoare ar presupune atacarea lor cu substanțe antimicrobiene. Acestea ar fi atașate de molecule care se leagă doar de speciile dăunătoare.