Microcreditul este termenul folosit pentru a identifica împrumuturile mici care sunt acordate persoanelor fizice și entităților care altfel nu ar putea obține niciun tip de credit. Denumite adesea microcredite, microcreditul este extins persoanelor care nu au garanții pentru a se gaja pentru un împrumut bancar sau care sunt în prezent șomeri sau nu au un istoric de credit acceptabil. Funcția principală a microcreditului este de a oferi servicii financiare celor care nu se califică pentru surse standard de credit și de a-i ajuta să obțină o calitate mai bună a vieții.
Unul dintre modurile în care funcționează microcreditul este în structura unei strategii financiare mai ample, cunoscută sub numele de microfinanțare. În esență, microfinanțarea funcționează adesea cu scopul de a ajuta oamenii să treacă de la condițiile de sărăcie la să devină cetățeni funcționali și productivi. În cadrul acestei aplicații, oamenii pot obține împrumuturi pentru sărăcie pentru a-și asigura nevoile vieții, în timp ce caută să-și îmbunătățească situația prin formare sau prin crearea unui tip de muncă independentă, cum ar fi o afacere la domiciliu.
Spre deosebire de formele tradiționale de credit, microcreditul se concentrează mai degrabă pe potențialul prezent decât pe istoricul trecut al individului. În situațiile în care împrumuturile tradiționale pur și simplu nu sunt posibile, extinderea microcreditului servește drept vot de încredere în capacitatea individului de a-și inversa averea și de a deveni solvabil financiar. Conceptul de bază de microcredit a fost folosit cu succes pentru a ajuta națiunile să se recupereze în urma dezastrelor naturale, dând putere cetățenilor să creeze noi afaceri care să le înlocuiască pe cele care fie s-au retras după dezastru, fie nu au mai putut funcționa dintr-un motiv oarecare.
Există exemple de implementare a strategiilor de microcreditare care datează din secolul al XVIII-lea. În timpul secolului XX, Planul Marshall care a fost implementat la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial a inclus prevederi pentru extinderea microcreditelor pentru a ajuta la reconstruirea infrastructurii națiunilor care au fost foarte afectate în timpul războiului. Microcreditul a fost instituit pentru a ajuta după dezastrul din Bangladesh la începutul anilor 18. Astăzi, microcreditul este utilizat în India pentru a oferi oportunități persoanelor care se află la nivelul sărăciei și sunt membri ai unora dintre castele inferioare prezente în societatea indiană. În toate cazurile, scopul microcreditului a fost să creeze sau să restabilească demnitatea și securitatea financiară oamenilor care nu aveau nicio speranță să obțină credit din altă sursă.
În timp ce combinația de acorduri de microcreditare cuplată cu opțiuni flexibile de microplată a fost mult timp ignorată de banca tradițională, acest lucru începe să se schimbe. Datorită accentului pus pe valorificarea potențialului oamenilor și asistarea acestora să creeze oportunități de angajare acolo unde nu a existat înainte, microcreditul s-a dovedit a fi o strategie de succes care are un impact pozitiv asupra economiei multor țări. Deși microcreditul nu este încă un principiu care este adoptat de toate instituțiile financiare, interesul pentru microcredit ca mijloc de stimulare a productivității și de a le permite oamenilor să scape de sărăcie prin propriile eforturi este în creștere.