Practica de a împrumuta bani și a percepe dobânzi există de secole. Atunci când dobânda percepută debitorului este exorbitantă, nu mai este un simplu împrumut ci considerată cămătărie. Aceasta înseamnă să împrumuți bani și să percepi o dobândă excesivă debitorului sau să percepi o rată ilegală.
Atât literatura, cât și legile antice împărtășesc o viziune negativă despre cămătărie. În Infernul lui Dante, cei care îl practică sunt plasați pe marginea cea mai de jos din al șaptelea cerc al iadului. În dreptul roman medieval, cămătăria era pedepsită cu o amendă de patru ori mai mare decât suma percepută, în timp ce tâlhăria era pedepsită cu doar dublul sumei luate.
Statul sau organismul național de conducere, în funcție de țară, stabilește legile privind cămătăria. Ceea ce este inclus în lege este la fel de important ca și ceea ce este exclus din lege. În general, aceste legi guvernează tranzacțiile de împrumut între persoane fizice sau organizații a căror funcție principală nu este de a împrumuta bani. De exemplu, legile privind cămătăria ar limita rata dobânzii aplicată la un împrumut de 500 USD între vecini. Astfel de legi nu acoperă băncile naționale, agenții de amanet și alte entități licențiate.
Fiecare stat din Statele Unite stabilește un plafon de cămătărie. La nivel federal, există și o limită penală. O sumă care este de peste două ori limita legală de cămătărie a unui stat poate atrage acuzații penale federale. Multe plafoane de stat sunt stabilite în jurul valorii de 12%. Legea este complicata si este recomandabila consultanta juridica inainte de a incheia un contract de imprumut cu o persoana fizica.
Este important de menționat câteva excepții de la plafonul de cămătărie. Un împrumut garantat cu un imobil nu este de obicei supus plafonului. Micile companii de împrumut și vânzătorii de planuri în rate au charte speciale care le fac supuse unor reguli diferite. Companiile de finanțare auto și agenții de amanet se încadrează în această excepție.
Băncile pot stabili rate individuale pentru cardurile de credit și alte instrumente de creditare. Legile de stat pot limita băncile locale, dar orice bancă care este națională nu este supusă limitei de stat. Băncile naționale, sau cele care au „NA” în titlu, intră sub incidența legilor federale.
În general, orice organizație sau persoană care împrumută sau împrumută bani va intra sub un fel de reglementare. Dacă au nevoie de o licență pentru a funcționa, atunci tipul de licență ar determina reglementarea adecvată. Dacă nu este necesară nicio licență, atunci cel mai probabil se aplică un plafon de cămătărie pentru tranzacțiile lor.
Istoria plină de culoare din jurul împrumuturilor de bani, perceperea dobânzilor și conflictele în jurul tranzacțiilor monetare ridică un semnal de precauție chiar și astăzi. Oamenii ar trebui să examineze cu atenție tranzacțiile financiare și să citească literele mici. Banii cheltuiți pe consiliere juridică înainte de a semna pe linia punctată ar putea reprezenta o fracțiune din costul dobânzii suportat pentru un împrumut prost ales.