Microeconomia este derivată din termenul grecesc „micro”, care înseamnă „mic”, și economie, disciplina-mamă. Este subspecialitatea economiei care se străduiește să înțeleagă modul în care indivizii, gospodăriile sau consumatorii și companiile sau producătorii aleg să-și aloce resursele limitate și cum ajung la acele decizii într-un mod rațional. Microeconomia aplicată este pur și simplu utilizarea conceptelor microeconomice pentru a înțelege comportamentul producătorilor și cumpărătorilor. Omologul la scară mai mare, macroeconomia, este cel mai bine cunoscut pentru că se ocupă de suma totală a activității economice dintr-o țară, deci se preocupă de bogăția generală a unei națiuni.
În microeconomia aplicată, disciplina se străduiește să înțeleagă comportamentul firmelor și al consumatorilor individuali ca un model al consumului motivat economic la o scară mai mare. În cele din urmă, prioritățile și dorințele consumatorilor finali determină ce vor cumpăra și, la atingerea unei mase critice, influențează ceea ce va fi produs și ce resurse vor fi consumate. De exemplu, dacă gospodăriile și consumatorii finali doresc hamburgeri, restaurantele vor face hamburgeri și vor cumpăra materiile prime pentru a le face. La rândul lor, fermierii vor fi încurajați să crească vite și vor folosi resursele necesare pentru a satisface cererea.
Legea cererii și ofertei este inima microeconomiei aplicate. Toți ceilalți factori menținând constant, o creștere a prețului va duce la scădere a cererii, deoarece unii cumpărători nu își vor mai putea permite produsul în cauză. Dacă prețurile cresc suficient, mai mulți producători intră pe piață, entuziasmați de perspectiva unor venituri mai mari. La sfârșitul anului 2011, de exemplu, prețul aurului și-a dublat în câteva săptămâni, în parte din cauza incertitudinii economice de pe ambele maluri ale Atlanticului. Acest lucru face ca merită să se deschidă mine anterior latente și chiar și căutarea metalului prețios ar putea experimenta reapariția.
Modelele microeconomice aplicate presupun, pe bună dreptate, că piețele de masă au venituri suficiente pentru bunuri de subzistență și chiar pentru unele achiziții discreționare. Cu toate acestea, la sfârșitul anului 2011, Statele Unite și țările industrializate din zona euro au fost afectate de economii lente pentru al patrulea an consecutiv. Guvernele au fost prinse între nevoia de a controla deficitele continue ale neo-socialismului și dorința de a fi văzute ajutând atât producătorii, cât și consumatorii. Acest lucru nu înseamnă că microeconomia i-a eșuat pe factorii de decizie. La urma urmei, oamenii au continuat să mănânce, să bea, să se joace și să călătorească, dacă poate mai precauți.