Mielopatia este pierderea treptată a funcției nervoase cauzată de tulburări ale coloanei vertebrale. Poate fi cauzată direct de leziuni ale coloanei vertebrale care au ca rezultat fie senzația redusă, fie paralizie, deși boala degenerativă poate provoca și această afecțiune, cu grade variate de pierdere a senzației și a mișcării. Leziunile măduvei spinării care duc la această problemă sunt clasificate ca complete sau incomplete, deoarece măduva nu trebuie să fie tăiată pentru a reduce funcția nervoasă.
Mielopatia completă descrie o leziune a coloanei vertebrale care nu duce la nicio senzație sub originea leziunii coloanei vertebrale. De exemplu, o persoană cu o leziune a coloanei vertebrale puțin deasupra taliei nu și-ar simți picioarele, nu ar putea merge, ar avea pierderea controlului vezicii urinare și a funcției intestinale și nu ar avea funcție sexuală. Acest lucru se numește complet deoarece nimic de sub rănire nu funcționează. În mielopatia incompletă ca urmare a leziunii coloanei vertebrale, luarea în considerare a aceluiași tip de leziune ca mai sus ajută la explicarea distincției. O persoană în acest caz ar putea avea vezică urinară, intestin și funcție sexuală, dar totuși nu poate merge. În acest tip de leziune, unele funcții sub leziunea coloanei vertebrale pot fi neafectate sau doar parțial afectate.
Cele mai grave cazuri complete sunt devastatoare. Leziunile zonelor superioare ale măduvei spinării pot duce la pierderea funcției nervoase care afectează practic toate sistemele, provocând tetraplegie. Acest lucru ar putea lăsa o persoană să nu poată merge, să-și folosească brațele sau să controleze funcții precum respirația fără ajutorul unui ventilator.
O cauză comună a mielopatiei care nu are legătură cu leziunile chirurgicale este stenoza cervicală. Când oamenii îmbătrânesc, există o compresie treptată și o îngustare a coloanei vertebrale, ceea ce poate duce la ciupirea coloanei vertebrale a nervilor din jur. Semnele inițiale pot include greutate în picioare, durere în brațe și pierderea treptată a abilităților motorii fine. Un profesionist medical care evaluează un pacient poate observa o structură musculară crescută a picioarelor și o coordonare slabă atunci când o persoană merge. Alte teste vor examina reflexele, care pot fi anormale.
Tratamentul pentru stenoza cervicală este o intervenție chirurgicală pentru decomprimarea coloanei vertebrale. Scopul unei astfel de intervenții chirurgicale este de a încetini sau opri progresia stenozei. Din păcate, această intervenție chirurgicală poate să nu ofere nicio ușurare, iar intervenția chirurgicală a coloanei vertebrale este de obicei complicată. La vârstnici, riscurile pot depăși cu mult beneficiile. Dacă durerea este prezentă, cel mai bun curs este uneori gestionarea durerii.
Mulți experți consideră că există o nevoie urgentă ca comunitatea medicală să abordeze problemele cauzate de leziunile coloanei vertebrale sau de boala progresivă. Rămâne o dorință a aproape tuturor oamenilor ca cercetările să continue în acest domeniu până când vom putea remedia devastările cauzate de afectarea coloanei vertebrale.