Moartea voodoo este un termen inventat de un fiziolog pe nume Walter Cannon a cărui activitate principală a fost asupra răspunsului de luptă sau de zbor al corpului. Explicația lui Cannon asupra fenomenului a fost doar parțial corectă, dar studiile ulterioare ar arăta că moartea psihosomatică este pe deplin posibilă și apare în anumite situații. Ideea de bază din spatele morții voodoo este că o persoană poate să-i fie atât de frică de ceva încât să se facă să moară din cauza stresului de a întâmpina această frică. Chiar dacă „voodoo” este folosit în nume, orice frică sau șoc din orice cultură poate provoca această afecțiune.
Eficacitatea incontestabilă a blestemelor și a prevestirilor a fost frecvent observată într-o varietate de culturi. În circumstanțe speciale, o persoană va primi un blestem sau un semn rău și mai târziu va muri exact ca și cum blestemul sau prevestirea și-ar fi atins efectul dorit. Acest tip de moarte, desigur, nu este aproape niciodată atribuit științific magiei sau blestemelor reale. Mai degrabă, acest fenomen este de obicei ceea ce este cunoscut sub numele de moarte voodoo.
În linii mari, moartea voodoo este moartea cauzată de stres emoțional. Acest stres este legat de un stimul, adesea un blestem sau un prevestire, dar uneori doar o știre șocantă. Potrivit lui Cannon, puterea acestui stres este atât de mare încât face ca individul să aibă o scădere a tensiunii arteriale care în cele din urmă provoacă moartea. Mecanismul prin care se pierde volumul de sânge nu era în întregime clar pentru Cannon în vremea lui, dar mai târziu oamenii de știință au oferit o explicație mai cuprinzătoare care implică hormoni și alte procese fizice care au fost descoperite în urma cercetărilor lui Cannon.
Cazurile apropiate de moarte voodoo pot apărea de fapt mai des decât cred majoritatea oamenilor. De exemplu, unii oameni suferă de o afecțiune numită cardiomiopatie takotsubo, care poate provoca insuficiență cardiacă în fața anxietății extreme sau a frângerii inimii. Această tulburare particulară, totuși, nu aduce întotdeauna indivizii până la moarte, deși aceștia se pot îmbolnăvi foarte tare. Cazurile de genul acesta, în care pacientul nu moare, sunt mult mai greu de identificat.
Au mai existat cazuri în care frica de moarte a cauzat moartea. De exemplu, în 1992, un bărbat căruia i s-a spus în mod eronat că moare de cancer a murit de frica de a muri de cancer, deoarece ulterior s-a stabilit că nu suferea de boală. Într-un fel, ar putea avea mai mult sens să spunem că o persoană care experimentează moartea voodoo vrea să moară. Acesta este motivul pentru care acest tip de moarte este numit atât de des psihosomatic, deoarece este cu totul real pentru individ într-o asemenea măsură încât el sau ea provoacă de fapt simptomele.