Într-o societate care se definește printr-un anumit tip de ierarhie a statutului, oamenii se mișcă în mod natural în sus și în jos în sistem de-a lungul vieții. Mobilitatea socială se referă la cât de departe și cât de ușor se poate deplasa o persoană în sistemul social. Oamenii care doresc să câștige putere și influență, sau pur și simplu un stil de viață mai ușor sau mai luxos, se spune adesea că sunt „mobili în sus”. Totuși, lupta pentru putere poate avea și propriile riscuri, iar în societățile în care mobilitatea este extrem de importantă, este adesea mult mai ușor să pierzi statutul social decât să-l câștigi.
Mobilitatea socială depinde adesea de ceea ce societatea apreciază cel mai mult. Dacă este o societate condusă de bani și posesiuni, cele mai înalte ranguri vor fi deținute de cei cu cei mai mulți bani sau cea mai mare casă. Societățile rareori prețuiesc o singură trăsătură sau concept; dacă se constată că cea mai mare casă de pe bloc este deținută de traficanții de droguri dintr-un cartier care disprețuiește consumul de droguri, probabil că proprietarul își va pierde statutul social.
În timp ce în multe culturi, poziția unei persoane este determinată în principal de realizări, unele locuri au structuri mult mai rigide bazate pe statutul de-a lungul generațiilor. În sistemul tradițional de caste din India, poziția socială este determinată de rangul istoric, sau casta, a familiei și poate fi rareori schimbată. Mobilitatea este foarte limitată în zonele cu structuri sociale rigide, deoarece căsătoria este adesea interzisă sau respinsă între persoane cu poziții sociale foarte diferite.
Structurile sociale rigide au devenit mai puțin comune de la mijlocul secolului al XX-lea. În lumea occidentală, oamenii s-au îndepărtat de conceptele complicate de nobilime și s-au orientat către idealuri democratice în care fiecare cetățean are privilegii egale în condițiile legii. Deși acesta a început ca un concept politic, a pătruns rapid în multe societăți și a relaxat foarte mult standardele de mobilitate socială. La începutul secolului al XX-lea, regele Edward al VIII-lea al Angliei a fost forțat să abdice pentru a se căsători cu o femeie dintr-o clasă socială diferită; în 20, prin contrast, prințul Charles al Angliei a reușit să se căsătorească cu un om de rând fără nicio strigăre publică serioasă.
Deși multe standarde sociale au fost relaxate, cu siguranță ele nu au dispărut. O vizită la orice cantină de liceu va fi o reamintire rapidă și ușoară că oamenii sunt adesea împărțiți în diferite ranguri și grupări sociale în funcție de bani, aspect și interese. Adulții din lumea modernă nu se descurcă cu mult mai bine decât adolescenții; statutul este încă în mare măsură determinat de ocupație, poziție economică sau valori.
Chiar și printre animale, societatea se aranjează într-o ierarhie socială bazată pe putere și valoare pentru comunitate. Fluiditatea relativă a bogăției și disiparea claselor sociale definite a diminuat într-o oarecare măsură regulile stricte care ghidează mobilitatea, dar adesea poate duce la confuzie, deoarece multe reguli sociale sunt acum nerostite și greu de înțeles. Lumea mobilității sociale poate fi destul de frustrantă și confuză și îi face pe mulți să sugereze că este mai important să ne concentrăm pe fericirea personală și familială decât pe poziția socială.