Modul promiscuu este o configurație a plăcii de rețea care transmite toate pachetele driverului adaptorului de rețea și stivei de protocoale. Este acceptat de multe adaptoare de rețea cu fir și fără fir și driverele acestora. Modul promiscuu este utilizat de analizatorii de rețea, analizatorii de protocol și sniffer-urile de pachete pentru a permite inspecția traficului de rețea. Este, de asemenea, folosit de unele poduri de rețea pentru a trece traficul de pe o parte a podului în cealaltă.
O placă de rețea „ascultă” antetul fiecărui pachet care călătorește prin rețeaua atașată. În modul său normal de funcționare, procesează numai pachete unicast și broadcast. Un pachet unicast este unul care este adresat în mod specific acelei plăci de rețea. În schimb, un pachet de difuzare este destinat să fie recepționat de toate dispozitivele atașate la rețea. Ambele tipuri de pachete sunt în mod normal primite de un card, procesate de driverul său și trecute în stiva de protocoale de rețea.
O aplicație sau un sistem de operare (OS) poate activa și modul multicast pe un adaptor de rețea care îl acceptă. Pentru a utiliza acest mod, una sau mai multe adrese de grup multicast sunt programate în card prin driverul său. Când modul multicast este activat, cardul primește și procesează, de asemenea, toate pachetele multicast adresate grupului. În comparație, modul promiscuu permite primirea și procesarea tuturor pachetelor, indiferent de tip sau destinatar.
Adaptoarele de rețea care nu includ suport pentru adrese multicast hardware încarcă în mod semnificativ driverele lor și stiva de protocoale. Când modul multicast este activat pe un card ca acesta, hardware-ul este de obicei plasat în modul promiscuu. Software-ul trebuie apoi să filtreze fiecare pachet care nu este direcționat către una dintre adresele de grup multicast dorite. Acest lucru pune o sarcină foarte semnificativă pe procesorul central și pe nucleul sistemului de operare. În general, crește și timpul de răspuns al rețelei.
Mirosul de pachete este adesea principala utilizare a modului promiscuu, cunoscut și sub numele de modul promisc. Analizatoarele de rețea și software-ul de sniffer de pachete în acest mod pot capta tot traficul de rețea, pe care îl pot „auzi”. Odată primite, pachetele pot fi stocate pentru analiză și decodificare ulterioară cu același software sau mai complex. Traficul primit în acest mod într-o rețea cu fir este de obicei limitat la mașinile conectate la un comutator sau hub de rețea. Traficul wireless este în mod normal limitat la un anumit set de servicii sau canal, cu excepția cazului în care este utilizat modul de monitorizare a frecvenței radio.