Mofetta se referă la un orificiu sau o deschidere în crusta unui corp ceresc, cum ar fi Pământul, prin care gazele scapă sau la gazele care ies dintr-o astfel de deschidere. Este asociat cu sau este o formă de descărcare vulcanică, astfel încât aceste deschideri au loc adesea de-a lungul liniilor de falie dintre plăcile tectonice. Asociate cu religia antică, aceste structuri sunt interesante pentru oamenii de știință deoarece oferă un instantaneu chimic al proceselor geografice, reprezintă puncte slabe ale scoarței care ar putea genera, de asemenea, probleme precum erupțiile vulcanice și cutremure și, ocazional, sunt capabile să ofere avantaje medicinale.
În cele mai vechi timpuri, o mofettă avea în mod obișnuit conexiuni spirituale. Un termen italian, mofetta provine din latinescul mephitis, asociat cu Mephitis sau Mefitis, o zeiță a samniților preromani. Mefitis a fost numit astfel, în parte, deoarece gazele eliberate de pe Pământ aveau tendința de a fi atât de urât mirositoare – mefitis înseamnă „mofetă”. Oamenii credeau că această zeiță are puterea de a proteja oamenii și alte creaturi de gaze, așa că închinarea ei era mai comună acolo unde era prezentă activitate vulcanică.
Asocierea cu Mephitis, împreună cu aspectul și mirosul de fum care se ridică din mofetă, a condus la adoptarea unui alt termen pentru a descrie structura sau gazele: fumarole, din latinescul „fumus”. De-a lungul timpului, fumarolă a devenit termenul mai popular. Mofetta este astfel o etichetă mai arhaică, deși este încă în uz.
Gazele și structura acestor structuri variază foarte mult. De obicei, acestea includ dioxid de carbon gazos. Dioxidul de sulf, acidul clorhidric și hidrogenul sulfurat sunt alte exemple de gaze. Pot apărea, de asemenea, aburi și vapori de apă.
Geologii și vulcanologii au un mare interes pentru machiajul și structura unei mofete. Gazele unei mofete sunt rezultatul unor procese chimice specifice, de exemplu, așa că oferă indicii despre ceea ce se întâmplă sub scoarța terestră. Ele pot arăta unde anumite elemente și compuși sunt mai abundenți pentru a oferi un fel de hartă geografică a compoziției sau proceselor Pământului.
În unele cazuri, în funcție de exact ce gaze sunt eliberate dintr-o mofetă, oamenii o pot folosi ca tratament medicinal. Cel mai bun exemplu este o baie uscată cu dioxid de carbon, pe care profesioniștii și lucrătorii spa au recomandat-o pentru probleme precum reumatismul și circulația proastă. Atunci când mofetele sunt utilizate în scopuri medicinale, pacienții trebuie să respecte reglementările de siguranță. Multe spa-uri au recreat efectele unei mofete naturale în mod artificial pentru a face beneficiile disponibile celor care nu se află în apropierea unui astfel de orificiu.