Descoperit în 1778 de chimistul suedez Carl Wilhelm Scheele și izolat în 1781 de Peter Jacob Hjelm, molibdenul este folosit în principal ca componentă a oțelului aliat. Un metal alb argintiu cu un număr atomic de 42, este solid la temperatura camerei, are o masă atomică de 95.94 și apare în tabelul periodic al elementelor sub simbolul chimic „Mo”. Datorită moliciunii, culorii și senzației grase, a fost inițial confundat cu un compus de plumb. Numele său, derivat din molybdos, cuvântul grecesc pentru plumb, reflectă acest lucru.
Una dintre calitățile cele mai unice și, prin urmare, utile ale molibdenului este punctul de topire extrem de ridicat: 4753°F (2623°C sau 2896 K). De fapt, în comparație cu alte elemente pure, are unul dintre cele mai înalte puncte de topire. Datorită capacității sale de a rezista la temperaturi extrem de ridicate, molibdenul este utilizat la fabricarea de rachete, avioane, nave spațiale, țevi de pușcă, filamente de becuri și componente ale cuptorului.
În Statele Unite, aproximativ două treimi din molibden este folosit pentru a face oțel inoxidabil și aliat. Oțelul inoxidabil, rezistent la rugină și coroziune, este utilizat, de exemplu, în sistemele de distribuție a apei și în echipamentele pentru servicii alimentare. Oțelurile aliate durabile sunt folosite la formarea pieselor auto și a mașinilor de construcții. Adăugat aliajelor de oțel, molibdenul formează un produs extrem de puternic, care poate rezista la temperaturi ridicate. De asemenea, poate fi folosit ca ignifug și ignifug, inhibitor de coroziune, lubrifiant uscat și catalizator chimic în anumite aplicații în industria petrolului.
Statele Unite ale Americii sunt o sursă importantă de molibden din lume, provenind din minele din Colorado, New Mexico și Idaho. Alți producători prolifici din întreaga lume includ China, Canada, Peru și Rusia. Metalul poate fi extras direct, cules din surse de minereu, cum ar fi molibdenita sau sulfura de molibden (MoS2), obținut ca produs secundar al exploatării cuprului și recuperat din mineralul wulfenit (PbMoO4).
Molibdenul este, de asemenea, important din punct de vedere biologic, deoarece facilitează procesul de absorbție a azotului în plante. Pentru ca solul să susțină viața plantelor, acesta trebuie să conțină un nivel satisfăcător al acestui mineral. Urme cantități dietetice sunt, de asemenea, necesare pentru a promova creșterea la animale; cantitățile excesive sunt totuși toxice. Drept urmare, în SUA, expunerea la locul de muncă este reglementată atât de Ocupational Safety and Health Administration (OSHA), cât și de Institutul Național pentru Securitate și Sănătate în Muncă (NIOSH).