Pe piața valutară sau piața valutară, valutele sunt tranzacționate în mod normal în perechi. Prima monedă listată este denumită moneda de bază, iar cea de-a doua din pereche este cunoscută ca moneda de cotare. Moneda de cotație poate fi cunoscută și ca monedă secundară sau monedă contrară. De exemplu, într-o pereche valutară, cum ar fi euro (EUR) față de dolarul american (USD), perechea va fi de obicei cotată ca EUR/USD. În această pereche, EUR este moneda de bază, iar USD este moneda cotată.
Prețul de cotație al unei perechi valutare arată valoarea relativă a monedei de cotație față de moneda de bază în termeni de o unitate. De exemplu, dacă EUR/USD se tranzacționează la 1.4164, înseamnă că cursul de schimb pentru 1 EUR EUR este egal cu 1.4164 USD. Adică, pentru a cumpăra 1 EUR EUR, o persoană va trebui să-l schimbe cu 1.4164 USD, iar la acest curs, s-ar putea obține aproximativ 0.7060 EUR cu 1 USD. Când observăm fluctuațiile prețului valutar folosind grafice sau cotații simple fără diagrame, se va vedea că prețul perechii valutare se depreciază atunci când moneda cotației devine mai puternică în comparație cu moneda de bază. În schimb, atunci când moneda de cotație scade în valoare în raport cu moneda de bază, prețul de cotație al perechii va crește.
Majoritatea monedelor din lume sunt tranzacționate la burse, iar monedele sunt cotate folosind coduri standardizate de o instituție numită Organizația Internațională pentru Standardizare (ISO). De exemplu, ISO a stabilit codul pentru dolarul american ca USD, codul pentru euro ca EUR și codul pentru yenul japonez ca JPY, iar toate celelalte monede au propriile coduri.
Ordinea în care monedele sunt cotate la o bursă este destul de standardizată. De exemplu, perechea EUR versus USD va fi întotdeauna cotată ca EUR/USD pe piața valutară, dar în unele cazuri, ordinul poate fi inversat din diferite motive. În loc să fie cotată ca EUR/USD, de exemplu, această pereche ar putea fi cotată ca USD/EUR. Un procent mare de tranzacții valutare implică dolarul american, iar o pereche care nu implică dolarul american se numește pereche valutară încrucișată.
În ceea ce se numește cotație directă, moneda de cotație este moneda națională exprimată ca unitate a monedei străine. De exemplu, în oricare dintre țările Uniunii Europene (UE), o cotație directă pentru USD ar fi declarată ca 0.7060 EUR EUR = 1 USD. Pe de altă parte, în SUA, o cotație directă pentru EUR ar fi de 1 USD = 0.7060 EUR. Într-o cotație indirectă, ordinea ar fi inversată, adică în SUA, cotația ar fi de 0.7060 EUR = 1 USD, iar în UE, ar fi cotată ca 1 USD = 0.7060 EUR.