Mucegaiul alb, sau sclerotinia, este o boală a plantelor cauzată de o infecție fungică. Ciuperca Sclerotinia sclerotiorum este cel mai frecvent vinovat, dar alte specii de Sclerotinia infectează și plantele. Această boală mai este denumită uneori putregaiul tulpinii, putregaiul tulpinii, ofilirea sau putregaiul capului. Ciuperca este cea mai comună în climatele temperate, deși poate crește într-o mare varietate de medii ecologice. Sclerotinia sclerotiorum este unul dintre cei mai de succes agenți patogeni ai plantelor și afectează unele dintre cele mai importante culturi alimentare ale noastre.
Aproximativ 408 specii diferite de plante cu frunze late, inclusiv soia, floarea soarelui, arahide, linte, năut și canola, pot fi infectate cu mucegai alb. Multe buruieni, inclusiv ciulinul și muștarul sălbatic, sunt vectori ai bolii. Sclerotinia poate fi introdusă într-o cultură sănătoasă în multe feluri. Pe lângă faptul că este răspândit de buruieni infectate și alte plante, poate fi răspândit în culturile adiacente prin sol, vânt și apa de irigare sau apa de ploaie.
Sclerotinia sclerotiorum are o structură de iernare numită sclerotium, care constă dintr-o coajă neagră protectoare care acoperă o medulă deschisă la culoare. Scleroțiul rămâne în sol în timpul iernii și germinează primăvara printr-una din două metode. Poate forma mici ciuperci care eliberează spori în aer pentru a infecta plantele sau poate forma un miceliu, porțiunea vegetativă a unei ciuperci, care afectează direct rădăcinile plantelor din apropiere.
Această ciupercă este un organism necrotrofic, ceea ce înseamnă că se hrănește cu țesut mort sau în descompunere. Când infectează plantele, ucide țesutul plantei înainte ca miceliul să înceapă să crească pe plantă. Un simptom obișnuit al unei infecții sunt petele îmbibate cu apă de pe plantă, care în cele din urmă devin acoperite cu un strat alb, de bumbac și devin moi și lipicioase.
Unele plante infectate, pe de altă parte, dezvoltă leziuni uscate în jurul bazei care provoacă moartea plantei. Frunzele plantei se usucă și ele, devenind galbene, apoi maronii, înainte de a muri. Plantele cu mucegai alb se ofilesc de obicei și se prăbușesc sau își cad frunzele, răspândind mai multă ciupercă în sol și provocând infectarea plantelor din apropiere.
Mucegaiul alb este foarte greu de controlat. Nu se știe cât timp poate rămâne activă Sclerotinia sclerotiorum într-un câmp, dar umiditatea și căldura din sol contribuie ambele la creșterea acestuia. Unele metode de control al răspândirii mucegaiului includ introducerea de paraziți fungici în sol, utilizarea fungicidelor, rotația culturilor și practicile de salubritate.