Mucoasa bucală este o zonă specifică a mucoasei bucale – o membrană mucoasă care acoperă zona gurii. Zona mucoasei bucale a acestei membrane se extinde în jurul interiorului obrazului și a zonei inferioare a gurii, partea inferioară a limbii, până la buze și la partea din spate a gâtului. Această regiune este bine cunoscută de stomatologi și chirurgi orali, deoarece înconjoară structurile dentare din maxilarul inferior și conține mușchi folosiți în timpul mestecării. Conține, de asemenea, o pernă de grăsime între mușchi – numită pernă de grăsime bucală – precum și nervi, vasele de sânge și glandele limfatice.
Membrana mucoasei bucale secreta lichide hidratante si lubrifiante pentru gura si partea superioara a gatului. Aceste fluide sunt necesare pentru a preveni efectele de uscare, deoarece această mucoasă face parte din sistemul membranar care căptușește întregul tract gastrointestinal și este deschis către suprafețele exterioare la ambele capete. Un tip similar de membrană căptușește, de asemenea, intrările exterioare ale sistemului respirator în zonele nasului și gâtului.
Țesutul epitelial – țesutul care acoperă suprafețele corpului – al mucoasei bucale este caracterizat ca „squamos”. Aceasta înseamnă că acest țesut constă din celule care sunt aplatizate – asemănătoare cu ochiurile dintr-o plasă de pește – dar, deoarece țesutul scuamos are mai multe straturi, o descriere mai precisă ar fi a mai multor plase de pește suprapuse. Deoarece celulele sunt aplatizate, totuși, pot transfera mai ușor substanțe precum saliva prin gură datorită dimensiunilor lor verticale reduse, iar acest lucru ajută procesul digestiv.
Glanda parotidă, o glandă mare care produce saliva pentru gură ca ajutor în digestie, se varsă într-o zonă a mucoasei bucale în apropierea celui de-al doilea molar superior, cunoscută sub numele de cavitatea bucală sau suprafața interioară a mucoasei bucale. Regiunea din jurul molarilor este cunoscută și sub denumirea de palatul moale, o zonă de țesut moale din partea superioară a spatelui gurii, care închide căile de aer atunci când înghițiți sau vorbiți. În timp ce palatul moale face parte din mucoasa bucală, cu toate acestea, nu continuă să se extindă până la cerul gurii, care este o zonă cunoscută sub numele de palatul dur.
Țesutul epitelial al mucoasei bucale este nekeratinizat, ceea ce înseamnă că aceste celule au un nucleu, sau miez generator central, precum și citoplasmă, care constă din toate structurile vii dintr-o celulă în afară de nucleu. Acest lucru este în contrast cu celulele epiteliale scuamoase care acoperă zonele mai uscate ale corpului, cum ar fi pielea, care sunt keratinizate și și-au pierdut capacitățile de regenerare celulară. Ambele tipuri de țesut epitelial, totuși, sunt foarte supuse cancerului, deoarece țesutul epitelial este cunoscut ca având o rată mare de cancer.
Țesutul epitelial scuamos al zonei mucoasei bucale este în mod deosebit supus cancerului, iar peste 90% dintre cancerele orale au fost asociate cu carcinoame cu celule scuamoase ale gurii și buzelor. Multe dintre aceste tipuri de cancer au fost asociate cu substanțe absorbite sau inhalate, pe lângă cauze fiziologice. În plus, conform Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) ale Guvernului SUA, cancerele din această zonă au fost, de asemenea, asociate cu papilomavirus uman sau infecții cu HPV, până la 35% dintre cancerele orale fiind acum cauzate de acest virus.