Muzica death metal se încadrează în genul heavy metal. În mod obișnuit, muzica prezintă chitare electrice zgomotoase, baterii rapide și voci guturale și mârâitoare, care sunt adesea numite voce „Cookie Monster”, pentru asemănarea lor cu vocea personajului de pe Sesame Street. Se concentrează adesea pe imaginile violente și morbide din versurile sale; cu toate acestea, versurile sunt adesea greu de descifrat, iar majoritatea fanilor le place pentru muzica sa complicată.
Există mai multe teorii cu privire la originile termenului „death metal”. Unii oameni susțin că provine dintr-un titlu de cântec de pe albumul de debut al lui Possessed din 1985, Seven Churches, pe care mulți îl consideră a fi primul album death metal. Alții cred că termenul provine dintr-o melodie a unei trupe de thrash metal numită Onslaught, lansată tot în 1985. Alții cred că titlul a fost inspirat de o trupă de metal numită Death.
Muzica death metal a fost influențată de trupe heavy metal timpurii precum Iron Maiden și trupa britanică Napalm Death, care amestecau heavy metalul cu energia muzicii punk. Unele dintre cele mai vechi și mai influente trupe care pot fi caracterizate drept death metal sunt Carcass, Morbid Angel, Sepultura și Pestilence, care au fost toate semnate cu două case de discuri specializate în muzică death metal, numite Earache Records și Roadrunner Records.
De la începutul anilor 1990, au fost stabilite multe subgenuri ale muzicii death metal. Acestea includ melodic, scandinav, Florida, tehnic, progresiv, slam, brutal, moarte/doom și multe altele. Deși diferite în moduri minore, toate aceste categorii împărtășesc chitarele electronice grele și percuția și vocile dure pentru care este cunoscut genul death metal.
Deși death metalul este, în general, considerat a fi prea ofensator pentru a obține vreodată succesul mainstream la radio, unele trupe și-au câștigat o viață bună înregistrând albume și cântând spectacole pentru adepții lor de cult underground. O trupă de death metal, Cannibal Corpse, a obținut un fel de succes general atunci când au fost prezentați cântând o melodie în filmul de succes Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse a fost trupa preferată a vedetei de film, Jim Carrey, și a cerut spectacolul. Cântecul lor, „Hammer Smashed Face”, a apărut chiar și pe coloana sonoră a filmului.