Mycobacterium marinum este cel mai puțin virulent dintre micobacteria infecțioasă care este bine cunoscută pentru crearea de leziuni în țesutul uman. Bacteria M. marinum trăiește liber în mediile acvatice și, datorită asemănării sale cu bacteria tuberculoză, M. tuberculosis, este uneori numită „tuberculoză de pește”. Văzut pentru prima dată pe peștii pe moarte dintr-un acvariu zoologic, Mycobacterium marinum produce mici pustule roșii care se răspândesc lent în corpul unui pește infectat. Încercările de a trata astfel de pești infectați fără protecție sau încercările de a curăța un rezervor infectat pot duce la infecția umană. Când oamenii infectați intră fără să știe în piscine care nu sunt clorurate în mod adecvat, alți înotători sunt expuși riscului.
Infecțiile sunt rare la mamifere, din cauza temperaturilor ridicate ale corpului. Mycobacterium marinum supraviețuiește bine la temperaturi sub 98.6 grade F (37 grade C) și astfel invadează de obicei părțile mai reci ale corpului uman. În expunerea la apă dulce naturală, apă sărată sau piscină, coatele, genunchii și picioarele – mâinile și vârfurile degetelor la pasionații de acvariu – sunt vulnerabile. Nu se știe că boala este fatală la om.
Simptomele infecției cu Mycobacterium marinum apar atunci când peștii tropicali de apă dulce sunt stresați din cauza lipsei de hrană, a mediului necurat sau a rezervoarelor prost încălzite. Pustulele care se formează sunt interne și bacteria este rareori transmisă de la pește la pește.
Oamenii contractă M. marinum atunci când răni deschise sunt infectate în mediile acvatice. Rănile expuse bacteriilor nu se vindecă complet și formează noduli de-a lungul țesutului cicatricial înroșit. Mycobacterium marinum poate călători de la locul rănii în fluxul sanguin, unde au fost observați noduli mobili și compresibili pe pereții venelor din zonele de infecție. Tulpinile de Mycobacterium marinum sunt atât de slabe încât singurul loc în care a fost observată perioada de incubație de două până la patru săptămâni este la pacienții imunocompromiși.
M. marinum este considerat a fi mai puțin virulent decât rudele sale, tuberculoza și lepra. Fără un mijloc de adaptare, bacteria este doar ușor contagioasă și sensibilă la antibiotice. Spre deosebire de tuberculoză și lepră, Mycobacterium marinum este o micobacterie atipică, deoarece nu poate rezista la orice număr de medicamente micobacteriene, astfel încât o vindecare precoce este relativ ușoară.
Tuberculoza peștilor este rară la om, iar diagnosticul bolii durează până la un an, deoarece mulți medici nu sunt familiarizați cu modul în care se manifestă boala. Un cocktail de antibiotice este cel mai eficient împotriva bolii. Vindecarea completă și dispariția nodulilor poate dura până la șase luni, așa că prevenirea este încurajată. Nu trebuie să înotați sau să manipulați apa din rezervorul de pești în timp ce aveți răni deschise sau să beți o astfel de apă prin sifonarea ei din greșeală în gură.