Neoclasicismul în legătură cu muzica se referă la o perioadă de timp din secolul al XX-lea, în special între 20 și 1920, sau aproximativ între primul și al doilea război mondial. În această perioadă, compozitorii au căutat să revizuiască principiile muzicale anterioare. Compozitorii s-au preocupat în primul rând de principiile muzicii comune în perioada clasică, dar au reexaminat și idealurile din alte perioade muzicale precum Baroc și Renaștere.
Muzica din perioada clasică a fost întemeiată în mare parte pe concepte estetice precum reținerea emoțională, echilibrul și ordinea. Acești principii au contrastat conceptele perioadei romantice, în care compozitorii au căutat să folosească muzica până la extrema emoțională. Ele diferă, de asemenea, de conceptele din muzica de la începutul anilor 1900, care era în mare parte experimentală. Compozitorii neoclasici nu au vrut să elimine complet principiile non-clasice, deoarece au simțit că acele concepte sunt de fapt încă valoroase, dar au vrut să arate respect pentru stilurile vechi și să pună niște limite de bază muzicii pentru a o face accesibilă și de înțeles. Astfel, compozitorii neoclasici au combinat conceptele clasice cu progresele muzicale care au avut loc pentru a crea o filozofie compozițională complet distinctă.
Trei elemente accentuate în neoclasicismul muzical au fost ritmul, contrapunctul și tonalitatea. Având jazz-ul ca o influență majoră, compozitorii neoclasici au încorporat frecvent ritmul aditiv și sincopa. Ritmul aditiv este locul în care senzația ritmică contrastează cu modul în care muzica este barată sau măsurată, în timp ce sincopa este punerea accentului pe o subdiviziune a ritmului. Contrapunctul, un element comun în perioada barocului și perfecționat în muzica lui JS Bach, se referă la două sau mai multe voci care se completează, dar care sunt independente din punct de vedere ritmic și melodic. Tonalitatea este formarea de relații de înălțime bazate pe o singură cheie sau centru tonal.
Neoclasicismul s-a dezvoltat pe două linii majore în Europa, franceza și germană. Susținătorii neoclasicismului francez au inclus compozitori precum Erik Satie și Igor Stravinsky. Pe partea germană au fost compozitori precum Paul Hindemith și Ferruccio Busoni. În Statele Unite, mari compozitori precum Nadia Boulanger și chiar „atonal” Arnold Schoenberg au transmis ideile neoclasice de la acești lideri muzicieni precum Aaron Copland și Alban Berg.
Neoclasicismul este cu adevărat o filozofie muzicală care implică dorința de a reveni la ceea ce au făcut compozitorii înainte. Acest lucru înseamnă că un compozitor născut după al Doilea Război Mondial poate fi încă catalogat drept neoclasic și că compozitorii nu pot fi încadrați numai pe baza datelor. În plus, compozitorii își schimbă adesea abordarea compozițională pe măsură ce învață și sunt expuși la idei noi, ceea ce înseamnă că unii compozitori au trecut sau pot trece prin faze neoclasice în compoziția lor.