Nervul abducens, numit și nervul cranian VI, inervează rectul lateral – mușchiul care întoarce ochiul spre exterior. Este cel mai lung dintre toți nervii cranieni, care merge de la mezencefal la ochi și, în consecință, este mai susceptibil la leziuni decât toți ceilalți nervi cranieni. Un nerv abducens curge de-a lungul fiecărei părți a creierului. Aproximativ 40% din fibrele nervoase trec la ochiul opus pentru a inerva parțial rectul medial – mușchiul care întoarce ochiul opus spre interior. Prin trimiterea de fibre către mușchii ambilor ochi, nervul abducens ajută ambii ochi să se miște împreună în privirea laterală spre partea pe care circulă nervul.
Leziunea nervului abducens, sau al șaselea, provoacă vedere dublă, datorită acțiunii neopuse a mușchiului drept medial opus, care este și el inervat de nervul oculomotor. Ochiul de pe partea afectată deviază spre interior. Pentru a evita vederea dublă, o persoană își va întoarce capul spre partea de slăbiciune, astfel încât ambii ochi să privească spre partea opusă. Mușchiul slab al ochiului nu poate îndrepta ochiul dincolo de linia mediană. Ca urmare, vederea dublă se înrăutățește pe măsură ce pacientul încearcă să privească lateral.
Traumele reprezintă până la 30% din cazurile de disfuncție a nervului abducens. În plus, șase procente pot fi urmărite la anevrisme și aproximativ 36 la sută la accidente vasculare cerebrale. Orice lucru care întinde, stoarce sau inflamează nervul abducens – inclusiv fracturi, meningită, tuberculoză sau scleroză multiplă – poate provoca leziuni ale nervului și poate duce la paralizie.
Cea mai frecventă cauză a disfuncției nervului al șaselea este afectarea nervilor legată de diabet, care apare din cauza fluxului sanguin defectuos către nervi și mușchi. O cauză rară, dar care poate fi prevenită a paraliziei nervului șase, numită sindromul Wernicke-Korsakoff, se datorează deficienței de tiamină cauzată de alcoolism. Semnele clasice ale acestei afecțiuni sunt ochii agitați și slăbiciunea rectului lateral.
Simptomele raportate de pacienții cu paralizie a nervului abducens includ ochi încrucișați, vedere dublă crescută la distanță, nevoia de a întoarce capul pentru a vedea drept și o senzație de efort atunci când se încearcă o privire laterală. În funcție de cauza leziunii abducens, pacientul poate prezenta, de asemenea, pierderea auzului sau a vederii asociate, slăbiciune, amorțeală, febră sau durere. Cu toate acestea, paralizia nervului abducens nu este singurul motiv pentru care un ochi nu se va întoarce spre exterior. Marii imitatori ai paraliziei nervului al șaselea includ boala tiroidiană, miastenia gravis, tumorile de pe orbită sau orbită și fracturile peretelui orbitei cu prindere de țesut.