Nervul oftalmic este una dintre cele trei ramuri ale celui de-al cincilea nerv cranian, cunoscut și sub numele de nervul trigemen. Funcționează pentru a transmite imagini și impulsuri către creier de la retină, rezultând vederea. În creier există o structură numită chiasma optică, unde nervul se desparte și fibrele nervoase de pe fiecare parte a creierului se încrucișează cu cealaltă. Orice deteriorare a nervului oftalmic va duce aproape întotdeauna la tulburări de vedere, cu leziuni severe care provoacă orbire permanentă. Mai multe afecțiuni medicale, cum ar fi diabetul, scleroza multiplă (SM) și glaucomul, pot provoca leziuni ale nervului și pot cauza tulburări severe de vedere.
Retina, prin macula sa bogată în nervi și fotoreceptori, simte lumina și transmite imagini prin impulsuri electrice către creier prin nervul oftalmic. Nervii asociați cu fotoreceptorii se grupează pentru a forma acest nerv, al cărui început este discul optic, în partea din spate a fiecărui ochi. Aproximativ 1.2 milioane de fibre nervoase pot fi găsite în fiecare fascicul nervos oftalmic. Nervul iese din spatele fiecărui ochi prin canalul optic și apoi trece la chiasma optică, unde jumătate din fiecare mănunchi trece pe cealaltă parte a creierului. Cele două jumătăți se întâlnesc și se combină din nou în partea din spate a creierului, unde impulsurile sunt traduse în vedere.
Nervul oftalmic este învelit într-o teacă de mielină și apoi învelit în trei straturi de meninge, membrane care înconjoară și protejează sistemul nervos central. Calea sa neobișnuită de la ochi la creier înseamnă că leziunile în anumite locații vor duce la tulburări speciale de vedere. De exemplu, dacă nervul este deteriorat înaintea chiasmei optice, vederea unui singur ochi va fi afectată. Dacă chiasma optică în sine este deteriorată, vederea periferică a ambilor ochi se va pierde probabil. Problemele aflate mai departe de-a lungul unei părți a nervului, mai aproape de creier, vor duce la pierderea părții opuse a câmpului vizual din fiecare ochi.
Deteriorarea nervului oftalmic poate apărea ca rezultat al blocării aportului de sânge cauzat de hipertensiune arterială sau diabet zaharat sau inflamație a arterelor. Inflamația nervului oftalmic în sine, numită nevită optică, dacă este adesea cauzată de SM; iar edemul papilelor, sau umflarea nervului, este adesea cauzată de traumatisme craniene, meningită sau un abces cerebral sau o tumoare. Ambliopia toxică sau nutrițională apare atunci când deficiența nutrițională sau o otravă precum plumbul dăunează nervului oftalmic, provocând o pierdere lentă a vederii în săptămâni sau luni. În unele cazuri de afectare a nervului oftalmic, vederea poate fi restabilită parțial sau total odată ce problema de bază este tratată.