Nervul cutanat femural lateral este un nerv superficial al coapsei externe. Pătrunzând pielea de la șold până la jumătatea coapsei, este un nerv senzorial care trimite semnale către sistemul nervos central (SNC) ca răspuns la indicii de mediu precum temperatura și indicii intrinseci precum durerea. Ieșind din rădăcinile dorsale ale nervilor care ies din coloana vertebrală la a doua și a treia vertebre lombară, neuronii nervului cutanat femural lateral se declanșează într-o singură direcție: de la receptorii senzoriali din piele spre creier.
Un vas al sistemului nervos periferic, nervul cutanat femural lateral se găsește în afara SNC, care constă din creier și măduva spinării. Se leagă de SNC din partea inferioară a spatelui la înălțimea celei de-a doua și a treia vertebre lombare prin intermediul unor vase cunoscute sub numele de rădăcini ale nervilor dorsali. Fiecare segment spinal, din care sunt 31 în total, prezintă două perechi de rădăcini nervoase care ies din coloana vertebrală: rădăcinile nervoase dorsale și ventrale.
Nervii dorsali, unul pe fiecare parte, sunt nervii senzoriali, care transportă către creier semnalele aferente de la receptorii senzoriali despre stimuli precum durerea, temperatura și textura. Ieșind din fiecare segment spinal chiar anterior nervilor dorsali sunt nervii ventrali perechi, nervii motori care transmit comenzi de la creier la mușchi, astfel încât aceștia să se poată contracta ca răspuns. Ca nerv senzitiv, nervul cutanat femural lateral este responsabil pentru trimiterea de mesaje către rădăcinile sale dorsale, în sus, măduva spinării și către creier.
De la a doua și a treia vertebră lombară, nervul cutanat femural lateral urmează un curs oblic pe partea posterioară a mușchiului major psoas și pe partea anterioară a mușchiului iliac, ambii flexori ai șoldului. Ieșind în exteriorul acestor mușchi la jumătatea lungimii lor, se apropie de coloana iliacă anterioară superioară, care este proeminența cea mai de sus a ilionului sau osului șoldului care este palpată pe partea din față a șoldului. Traversând partea din față a șoldului chiar sub ligamentul inghinal, ligamentul care merge de la coloana iliacă la osul pubian, trasând linia unde piciorul se întâlnește cu trunchiul, nervul cutanat femural lateral trece deasupra mușchiului sartorius profund.
Acest nerv se bifurcă apoi în două ramuri, o ramură anterioară și posterioară, în apropierea vârfului mușchiului tensor fasciae latae din partea superioară a coapsei externe anterioare. Ramura anterioară se apropie de piele la câțiva centimetri (aproximativ 10 centimetri) mai jos și de aici continuă să se subdivizeze pe măsură ce coboară pe coapsa exterioară spre genunchi, inervând pielea pe măsură ce merge. După cum sugerează și numele, ramura posterioară a nervului cutanat femural lateral inervează pielea din spatele acesteia, pe coapsa exterioară posterioară și în jos spre genunchi.