Neuroglia este termenul colectiv pentru celulele gliale, celule specializate care protejează și reglează funcționarea celulelor neuronale din creier. Pe lângă promovarea comunicării electrice între sinapsele nervoase, unele dintre aceste celule protejează fizic celulele neuronale înconjurându-le pentru a forma o barieră izolatoare. Alte celule de acest tip sunt implicate în furnizarea de oxigen și alți nutrienți, în timp ce altele joacă un rol în direcționarea și eliminarea agenților patogeni invadatori. Numele „glial” este luat din cuvântul grecesc glia, care înseamnă literal „clei”, indicând contribuția lor semnificativă la performanța sistemului nervos central și periferic.
Există șase tipuri distincte de celule neuroglia, dintre care patru rezidă în sistemul nervos central. Oligodendrocitele înconjoară și protejează celulele neuronale formând o barieră cunoscută sub numele de teaca de mielină. Celulele ependimale sunt active în căptușeala rețelei de cavități ventriculare umplute cu lichid care se găsesc în creier și măduva spinării. Astrocitele reglează schimbul de nutrienți între vasele de sânge și celulele neuronale, în timp ce microglia curăță și distruge agenții patogeni celulari și alte resturi.
În sistemul nervos periferic, neurolemocitele îndeplinesc aceeași sarcină ca oligodendrocitele în ceea ce privește formarea tecii de mielină protectoare care înconjoară neuronii. Aceste celule neuroglia sunt, de asemenea, cunoscute sub numele de celule Schwann și sunt capabile să inițieze repararea sau recreșterea axonilor neuronali și a dentitelor care au fost deteriorate din cauza traumatismelor sau rănilor. În cele din urmă, celulele satelite ale neurogliei locuiesc în țesutul ganglionar care învăluie și susțin celulele neuronale.
În mod colectiv, neuroglia reglează o varietate de procese biologice pentru a se asigura că anumite condiții rămân echilibrate și constante în organism, o stare cunoscută sub numele de homeostazie. De exemplu, unele celule gliale se concentrează pe reglarea anumitor condiții interne pentru a menține funcționarea corectă ca răspuns la schimbarea condițiilor de mediu externe, cum ar fi temperatura. Aceste celule ajută, de asemenea, la reglarea și metabolismul glucozei, insulinei și a altor enzime pancreatice. O caracteristică unică a celulelor neurogliei este că sunt capabile de diviziunea celulară după atingerea maturității, în timp ce majoritatea celulelor neuronale își pierd această capacitate la un moment dat în dezvoltarea lor.
În timp ce numărul total de celule gliale din creierul uman este aproape egal cu numărul de neuroni, acestea depășesc numărul neuronilor din unele părți ale creierului de până la 50 de ori. Dimensiunea creierului determină, de asemenea, numărul de neuroglie cerebrale. Prin urmare, diferitele specii de animale conțin concentrații diferite de celule gliale. Creierul unei muște de fructe, de exemplu, este compus din 24% glia, comparativ cu 90% la un om și 97% la un elefant.