Un axon, care poate avea o lungime de 1 picior (30.5 cm), este partea unei celule nervoase care se extinde de la neuron la celulele țintă. În neuropatia axonală periferică, axonii unei persoane pot muri treptat. Rezultatul este durerea, incapacitatea de a controla mușchii și lipsa senzației. Această afecțiune are multe cauze, cel mai frecvent boli sistemice precum diabetul sau cancerul. Alte cauze includ alcoolismul, deficiențele de vitamine, efectele secundare adverse ale medicamentelor și toxinele din mediu.
Neuropatia axonală periferică este unul dintre cele peste 100 de tipuri de neuropatie periferică. Neuropatiile sunt de obicei clasificate în funcție de problemele pe care le provoacă sau de ceea ce se află la originea daunelor. Majoritatea neuropatiilor periferice se disting prin cauza lor – fie degenerarea tecii de mielină, fie axonul însuși. Spre deosebire de neuropatiile de demielinizare, în care învelișul nervului este deteriorat, axonii înșiși mor în neuropatia axonală periferică.
În corp, un set de nervi transmite informații de la creier la corp, inclusiv brațele, picioarele, pielea și organele. Un alt set de nervi returnează senzații, cum ar fi căldura, frigul, presiunea și durerea, din acele părți ale corpului către creier. Neuropatia periferică apare atunci când informația nu este transmisă corect între creier și alte părți ale corpului.
Când axonii mor, între corp și creier se transmit mai puține informații. Aceasta înseamnă că organismul își poate pierde capacitatea de a controla mușchii sau de a direcționa organele, ceea ce poate duce la tremurături, lipsă de coordonare sau insuficiență de organ. Alternativ, poate însemna că informațiile de la nervi nu sunt transmise la creier, ceea ce poate duce la incapacitatea de a simți o înțepătură sau presiune sau amorțeală de la căldură și frig. De asemenea, poate duce la percepția de către creier a durerii imaginare atunci când nu există o cauză directă.
Neuropatia axonală periferică poate fi cauzată de boli sistemice, inclusiv diabet și mai multe tipuri de cancer, cum ar fi cancerul de sân, cancerul pulmonar, limfomul și mielomul. Poate fi cauzată și de uremie, amiloidoză, porfirie și crioglobulinemie. Pe lângă bolile sistemice și cronice, consumul excesiv de alcool și vitaminele inadecvate pot produce, de asemenea, această afecțiune, la fel ca și medicamentele și toxinele din mediu.
Cauza de bază a neuropatiei axonale periferice poate fi frecvent tratată. Tratamentele pot fi preventive sau paliative. Remedierea cauzei problemei, cum ar fi gestionarea mai eficientă a zahărului din sângele unui diabetic, tratarea alcoolismului sau întreruperea unui medicament cu efecte secundare adverse, poate duce, de asemenea, la îmbunătățirea stării pacientului.
Simptomele pot fi controlate, iar terapia ocupațională poate ajuta. Îngrijirea picioarelor, ajutoarele pentru mers și terapia fizică pot permite pacientului să se deplaseze mai bine. Pacienții cu dizabilități pot avea nevoie de ustensile speciale și adaptări la domiciliu. Pacienții cu dureri neuropatice pot primi ajutor de la medicamente anticonvulsivante, antidepresive triciclice și medicamente asemănătoare opioidelor.