Neuropsihiatria clinică ia în considerare tulburările mintale din punct de vedere neurologic. Ca atare, anomaliile sistemului nervos și în special ale creierului sunt punctul focal. Focusurile neuropsihiatriei includ deteriorarea structurii creierului și deficiențele neurotransmițătorilor. Aparatele de scanare a creierului și tratamentele farmaceutice sunt comune în acest domeniu.
Din punct de vedere istoric, neurologia și psihiatria au apărut dintr-o dorință comună de a studia creierul și efectele acestuia asupra comportamentului uman. Din această origine comună, cele două discipline au convergit mai întâi într-un antrenament comun și mai târziu s-au separat pe măsură ce zonele lor de concentrare au început să se separe. Neurologia a ajuns să reprezinte incursiuni în creierul fizic și în căile sale complicate ale celulelor nervoase și reacțiile chimice. Psihologia și-a mutat atenția asupra produselor creierului: comportamentul uman și sistemele de gânduri, amintiri și credințe care cuprind mintea. Pe măsură ce psihiatria a devenit o știință mai recunoscută, interesul pentru funcționarea creierului și a sistemului nervos a fost reînnoit prin neuropsihiatrie clinică.
Creierul este format din multe celule neuronale mici care se unesc, interacționează și comunică în diferite moduri. Din ce în ce mai mult, oamenii de știință au recunoscut rolul acestor rețele complexe în crearea și consolidarea comportamentului uman. Mulți psihologi au apelat astfel la neurologie pentru a explica mintea umană. Neuropsihiatria clinică există alături de alte domenii teoretice precum behaviorismul, psihanaliza și cogniția. Aceste abordări psihologice mai tradiționale tind să pună accent pe factori precum experiențele trecute, influențele socioculturale și sistemele de gândire.
Psihiatria este în mod specific partea medicală a psihologiei care se ocupă de tulburările mintale. Ca atare, neuropsihiatria caută răspunsuri cu privire la disfuncția psihiatrică din creier și componentele sale fizice. De exemplu, neurologia comportamentală investighează impactul bolilor sau leziunilor cerebrale asupra funcționării neuronale și asupra comportamentului ulterior.
Neuropsihiatria clinică implică o componentă clinică dincolo de simplul studiu și cercetare. Persoanele din această disciplină caută nu numai înțelegerea disfuncției mentale, ci și soluții practice pentru diagnosticarea și tratamentul acestor tulburări. Au fost dezvoltate și utilizate în mare parte pentru neuropsihiatrie clinică mașini de diagnosticare care mapează activitatea undelor cerebrale și reacțiile chimice neurologice. Astfel de progrese tehnologice includ următoarele: imagistica prin rezonanță magnetică (IRM), imagistica electroencefalografică (EEG), tomografia computerizată (CT) și tomografia cu emisie de pozitroni (PET). În plus, acești profesioniști studiază neurochimia, astfel încât să poată găsi produse farmaceutice care pot corecta dezechilibrele chimice.
Genetica este, de asemenea, un punct focal major al multor studii de neuropsihiatrie. Se crede că multe tulburări au o origine genetică cel puțin parțială. Tulburări precum schizofrenia sau narcolepsia ar putea fi parțial cauzate de căi neuronale anormale sau de nivelurile chimice ale creierului prezente încă de la naștere. Eficacitatea produselor farmaceutice care corectează probleme precum acțiunile anormale ale neurotransmițătorilor susțin această presupunere. În plus, scanările creierului persoanelor diagnosticate cu tulburări mintale indică în mod obișnuit o structură anormală a creierului sau subactivitate și hiperactivitate în diferite regiuni ale creierului.