Nihilismul existențial este un punct de vedere filosofic unic din punct de vedere conceptual, care include câteva elemente primare legate de convențiile secolului al XX-lea în științele sociale. În sensul său cel mai elementar, acest punct de vedere combină existențialismul, care este adesea descris ca un fel de dezorientare filozofică, cu nihilismul, care poate fi cel mai ușor descris ca o lipsă de sisteme de credință. Aceste două elemente se combină pentru a crea o filozofie pe care mulți o consideră excesiv de negativă, dar care corespunde istoriei europene și mondiale din secolul XX în multe moduri concrete. Deoarece nihilismul existențial nu este domeniul exclusiv al filosofilor, el este folosit și în unele literaturi moderne și de mulți intelectuali individuali ca o modalitate de a se exprima în raport cu lumea din jurul lor.
Conceptul filozofic de bază al existențialismului implică o viziune asupra lumii care consideră definirea „scopului” unei societăți și a istoriei sale ca fiind absurdă sau lipsită de sens. Unii ar putea descrie această filozofie ca o teorie a existenței fără sens, de unde și termenul de nihilism existențial. Unii l-au asociat și cu termenul „angst”, care, într-un mod general, poate interfera cu funcția socială din cauza caracteristicilor sale dezorientatoare sau distragătoare.
Cealaltă filozofie de bază, nihilismul, este descrisă mai concret ca, pur și simplu, a crede în nimic. Aceasta implică respingerea diferitelor obiceiuri și obiceiuri societale, precum și a credințelor religioase, lăsând individul cu o lipsă definită a unui sistem de credințe orientative. Unii experți văd nihilismul existențial ca fiind legat de o simplă respingere a patriotismului, religiei și a altor idei consacrate care tind să influențeze sau să influențeze puternic comportamentul cetățeanului obișnuit.
Luat în ansamblu, nihilismul existențial ar putea fi descris ca o combinație între lipsa de scop și lipsa de credință. Existențialismul însuși indică adesea un eșec de a lua o anumită acțiune sau direcție din cauza unui sentiment de lipsă de scop. Un universitar care studiază filosofia nihilismului existențial ar putea spune că acesta apare din „a nu face nimic” și „a nu crede nimic”. În general, este legat de iconoclaștii istorici, filosofici și sociali care au propus idei radicale despre viața în societate. Unii dintre acești indivizi au atins o mare faimă, în timp ce alții nu, dar mulți istorici și alții care studiază filozofiile tradiționale grupează o mare parte din filozofiile practicate de acești indivizi într-o categorie generală care ar putea fi etichetată nihilism existențial.