Termenul „nucă de cola” poate fi folosit în două cazuri. În primul rând, poate fi folosit pentru a se referi la un copac veșnic verde din familia Sterculiaceae, care crește la aproximativ 40 de picioare (12 m) înălțime. În al doilea rând, poate fi folosit pentru a se referi la semințele produse de acel copac, care sunt folosite ca stimulente, tonice și ajutoare pentru respirație.
Pomii de nucă de cola sunt indigeni din Africa de Vest și Centrală. Astăzi, diferite specii pot fi găsite și în Indiile de Vest, Brazilia și Indonezia. Se crede că ele există în aceste locuri pentru că au fost introduse de sclavi. Copacii sunt folosiți în special pentru semințele lor, care uneori sunt denumite pur și simplu kola. În interiorul fructului în formă de stea pe care îl produce pomul se află o coajă albă, care protejează în general aproximativ 12 dintre aceste semințe.
Când nuca de cola este proaspătă, este albă și poate avea un gust foarte astringent. Din acest motiv, uneori este numită nucă amară. Pe măsură ce îmbătrânește și se usucă, aroma sa se risipește și va începe să-și schimbe culorile pentru a deveni nuanțe de roșu, roz sau magenta. În unele locuri, este obișnuit să găsești oameni care mestecă sămânța crudă. Motivul pentru care fac acest lucru tinde să varieze de la o cultură la alta.
Nuca de cola conține în general o cantitate semnificativă de cofeină, deși cantitatea poate varia de la o specie la alta. Semințele conțin și teobromină, un alt stimulent. Mestecarea semințelor se face, așadar, în multe cazuri pentru a obține efecte stimulatoare care pot ajuta la contracararea unor afecțiuni precum oboseala. Potrivit Healthline Plus, Jurnalul Asociației Medicale Americane pledează pentru utilizarea kola în detrimentul altor stimulente, deoarece nu creează dependență și nu provoacă depresie.
S-a descoperit că nuca de cola poate avea câteva alte efecte asupra organismului. De exemplu, kola a fost folosită pentru a trata migrenele, deoarece semințele pare să aibă capacitatea de a crește fluxul de sânge în cap. De asemenea, a fost utilizat în tratamentul unor afecțiuni precum astmul datorită capacității sale de a afecta fluxul bronșic.
Semințele pot avea un impact asupra sistemului gastrointestinal. O modalitate prin care face acest lucru este prin promovarea producției de acid gastric, ceea ce face din sămânța un ajutor digestiv eficient. De asemenea, se crede că unele culturi mestecă cola pentru că este un suprimant apetitului. În plus, mestecarea semințelor îmbunătățește aroma alimentelor atunci când sunt consumate înainte de masă.
Nuca de cola nu este întotdeauna consumată proaspătă. Poate fi folosit și pentru a face un extract lichid sau o tinctură. Uneori este folosit ca tonic general, iar în unele cazuri, sămânța este pudră și folosită pentru a trata afecțiuni externe, cum ar fi tăieturi sau mușcături.
Există unele persoane cărora nu este recomandată nuca de cola. Datorită conținutului de cofeină, femeile însărcinate sunt sfătuite să nu consume nuca. De asemenea, Healthline îi descurajează pe cei care suferă de insomnie, boli de inimă sau convulsii să folosească nuca. S-a observat că consumul, în special atunci când este utilizat intens sau atunci când este utilizat pentru o perioadă lungă de timp, are ca rezultat mai multe posibile efecte secundare ale nucilor de cola. Acestea includ vezicule orale, nervozitate și probleme gastro-intestinale.