Nucleul geniculat lateral (LGN) face parte din talamus care servește drept centru primar pentru procesarea informațiilor vizuale. Ar putea fi considerat ca principalul centru releu de la retină la partea creierului care se integrează și răspunde la stimulii vizuali. La oameni și la alte mamifere, proiecția vizuală către nucleul geniculat lateral este una dintre cele mai puternice două căi care leagă ochiul de creier. Deteriorarea LGN poate duce la un anumit grad de orbire.
Genu este termenul latin pentru genunchi. În virtutea aspectului său asemănător genunchiului, nucleul geniculat lateral a fost numit astfel. Este situat pe dorsul talamusului, făcându-l parte a sistemului nervos central. Emisferele dreapta și stânga ale creierului au un nucleu geniculat lateral.
Când sunt examinate microscopic, corpurile celulare din LGN dezvăluie un aranjament asemănător unui strat de turtă, corpurile celulare neuronale servind drept turtă, iar neuropilul servind drept glazură. Neuropilul este un tip de materie cenușie care are fibre nervoase nemielinice și corpuri celulare relativ rare. De obicei, nucleul geniculat lateral are șase straturi diferite. Cele două straturi interioare sunt numite straturi magnocelulare, în timp ce cele patru straturi exterioare sunt numite straturi parvocelulare.
Straturile magnocelulare au celule mari numite celule ganglionare magnocelulare (M) care primesc input de la retina periferică, iar straturile parvocelulare au celule mici numite celule ganglionare parvocelulare (P) care primesc input de la retina centrală sau fovee. În timp ce celulele ganglionare P sunt sensibile la culoare și pot percepe un nivel ridicat de detaliu, celulele M sunt insensibile la culoare și detalii. Deși celulele M sunt slabe în detectarea culorii și a detaliilor, ele sunt foarte sensibile la mișcare.
Retina fiecărui ochi proiectează neuronii către nucleii geniculați laterali ai emisferelor drepte și stângi. Fiecare LGN, totuși, primește informații doar de la jumătate din fiecare câmp vizual. Acest lucru se datorează încrucișării, sau decusării, a axonilor din părțile interioare sau nazale ale retinei. Axonii din jumătățile exterioare sau temporale ale retinei rămân pe aceeași parte.
Informațiile vizuale din nucleul geniculat lateral sunt proiectate către cortexele vizuale ale celor două emisfere sub formă de radiație optică. Jumătatea stângă a câmpului vizual este percepută de emisfera dreaptă, în timp ce jumătatea dreaptă este percepută de emisfera stângă, datorită decusației menționate mai sus. Când semnalele ajung la cortexul vizual primar situat în oricare dintre emisfere, creierul este capabil să reconstituie imaginea adunată de celulele retinei. Prin transmiterea semnalului de la retină la LGN la cortexul vizual, oamenii sunt capabili să experimenteze percepția vizuală conștientă.