Asistența medicală transculturală este o teorie de nivel mediu a științei nursing-ului care afirmă că furnizarea optimă a asistenței medicale se realizează numai atunci când este congruentă cu cultura clientului. Boala, vindecarea și sănătatea unui pacient sunt definite la fel de mult de cultura sa, cât și de fiziologie și medicină. Nu doar holistic, ci și fundamental, o asistentă cu jurământ poate fi sigură că „nu face niciun rău” doar dacă îngrijirea este administrată cu cunoștințele că o astfel de îngrijire nu este inadecvată pentru cultura specifică a pacientului.
Definiția „culturii” este un anumit grup de norme și practici ale oamenilor care sunt învățate și împărtășite și care ghidează gândirea, deciziile și acțiunile unui individ. O cultură ar putea avea valori unice în comun cu nicio altă cultură – principii idealizate care i-au izolat însăși existența de-a lungul timpului. O practică comună într-o cultură poate fi bună din punct de vedere moral, dar poate fi neobișnuită și lipsită de etică într-o cultură diferită. Deși rasa și etnia au fost istoric demarcații standard ale culturii, etnografia modernă sau studiul culturilor respinge în general teoriile și metodologiile de clasificare.
Deși cultura este o construcție socială, fundamentul ei se află direct în mintea, corpul și spiritul individului. Tradiția culinară este un exemplu evident în care liniile directoare sociale ale consumului alimentar al unui grup de oameni sunt adânc înrădăcinate în bunăstarea spirituală, mentală și fizică a individului. În măsura în care practica asistentei medicale implică îngrijirea unui individ, nu a lui însuși, a oferi îngrijire ca sine sau în mod etnocentric poate fi o încălcare hipocratică. În ciuda celor mai bune intenții, din simpla lipsă de cunoștințe, dacă o asistentă instituie un tabu cultural unui pacient, asistenta i-a afectat fundamental pacientului.
Asistența medicală transculturală propune că adevărata asistență medicală trebuie furnizată din contextul culturii pacientului. Cauza unei boli este adesea legată de locul în care provine pacientul, iar reabilitarea cu succes a bolii se bazează adesea pe locul în care se întoarce. Cunoașterea culturii pacientului oferă asistentei medicale profesioniste o mai mare conștientizare și sensibilitate față de eficacitatea tratamentului. Perspectivele culturale mai largi împuternicesc asistenta să aplice îngrijirea de bază prin metode multiple și flexibile.
Unul dintre teoreticienii proeminenti, recunoscut la nivel mondial ca fondatorul asistentei medicale transculturale, este antropologul Madeleine Leininger. După o misiune de cercetare în Noua Guinee și numirea ei ca decan al Școlii de Nursing a Universității din Washington timp de cinci ani, ea a subliniat principalele principii ale teoriei și a creat Societatea de Asistență Medicală Transculturală în 1974. Dr. Leininger credea că universalitatea condiția umană ajunge pe nenumărate căi culturale și, prin urmare, obiectivele asistentei medicale trebuie să urmărească în mod necesar acea cale pentru orice pacient dat. Un principiu suplimentar al nursing-ului transcultural este admiterea că disciplina de nursing este o cultură în sine, cu propriul limbaj medical și practici comune. Recunoașterea acestui lucru ar putea fi primul pas al unei asistente, pentru a fi capabil să-și treacă propria bulă învățată și într-o înțelegere empatică a celuilalt.
Mai mult ca oricând, în lumea modernă, asistenta medicală transculturală este relevantă. Țările și societățile sunt din ce în ce mai multiculturale și, odată cu această diversitate, fiecare grup discret are concepții culturale diferite, inclusiv chiar definiția cine se califică ca asistent medical și ce reprezintă îngrijirea. Globalizarea a făcut limitele grupurilor mai poroase, iar gestionarea sănătății unei societăți ar putea chiar necesita cunoașterea intima a unei culturi aflate la o jumătate de lume, cum ar fi în cazul tratării unei pandemii. Îngrijirea sănătății cu ignorarea culturii unui client nu poate doar să înrăutățească individul, ci poate cauza potențial vătămări involuntare într-o dimensiune mai largă.