Abreacțiunea înseamnă trăirea sau retrăirea unui moment traumatic din istoria unei persoane, astfel încât emoțiile atașate acestuia să poată fi reexperimentate și eliberate. La începutul istoriei psihologiei, ideea de abreacțiune a fost dezvoltată, iar de la Sigmund Freud încoace, afirmația generală a fost că această tehnică oferă o modalitate de a elibera o persoană de conținutul emoțional inconștient care a legat-o și că aceasta devine un cale de a scăpa de demonii trecutului. Astăzi, există mulți terapeuți care folosesc abreacțiunea și mulți care absolut nu – mult depind de baza terapeutului și de tipurile de pacienți pe care terapeutul i-ar putea trata.
Ideea de abreacție este legată de conceptul de catharsis. Aceasta este o curățare emoțională sau epurare a spiritului care se întâmplă adesea la mâna a doua prin experiențe precum vizionarea unui film sau citirea unei cărți. Ceva din vizualizarea la mâna a doua activează conținutul emoțional, conștient sau inconștient, iar acest lucru îi poate determina pe oameni să-și contacteze emoțiile profunde și să proceseze experiențe sau emoții care amintesc vag de experiența de mâna a doua (citire/vizionare/ascultare). Indirect, persoana a „trecut” prin ceva asemănător cu ceea ce a experimentat cândva, dar există o ușoară îndepărtare emoțională care îl face mai ușor de procesat.
Cu abreacția terapeutică, catharsisul este scopul său vizat, în multe cazuri. Atunci când este întreprins cu un terapeut, persoana are o oarecare îndepărtare de situația inițială provocatoare, ceea ce oferă o distanță cathartică. O „retrăire” care are loc fără îndrumare este o chestiune diferită. Mulți oameni care suferă de tulburare de stres post-traumatic experimentează senzații că trăiesc din nou un moment teribil de traumatizant în viața lor. Declanșatoarele pentru aceste flashback-uri sunt numeroase și un anumit sunet, miros, temperatură sau vedere le-ar putea provoca. În majoritatea circumstanțelor, un flashback nu este o eliberare emoțională și, în schimb, poate doar agrava stresul unei persoane, dar în terapie, inducerea flashback-urilor sau a amintirilor pentru a procesa traume nu este neobișnuită.
În terapie, abrecțiunea este în general mai directă, iar psihanaliștii tradiționali precum Freud și alții au căutat să-i determine pe oameni să retrăiască o traumă. Unul dintre instrumentele convenabile pentru aceasta a fost hipnoza, care ar putea ajuta la îndepărtarea rezistenței conștiente a unei persoane de a retrăi ceva dificil. Abreacțiile ar putea și pot fi destul de dramatice, oamenii trecând prin experiențe oribile sau doar ușor traumatice sub hipnoză sau cu alte instrumente. Acestea tind să provoace emoții extrem de puternice, iar analistul trebuie să fie capabil să ajute un pacient prin ele, în funcție de memorie, să conducă la o eliberare de traumă, cu analize suplimentare.
În timpurile moderne, o metodă care a evoluat pentru a de-intensifica abreacția, dar permite totuși această reexperimentare, este reprocesarea desensibilizării mișcării oculare (EMDR). Terapeuții încearcă să ajute la reducerea intensității unei experiențe care este re-experimentată prin faptul că clienții se întorc într-un loc mai sigur din punct de vedere emoțional. Când să faceți acest lucru este chemarea judecății terapeutului EMDR, deoarece o parte a scopului este găsirea zonelor de traumă extremă și eliberarea lor și, uneori, în ciuda intenției terapeutului, apar abrecțiuni complete care sunt mult mai lungi și mai intense decât era planificat.
Ca și în cazul oricărui concept psihologic, există dezbateri cu privire la necesitatea „retrăirii”. Unii oameni consideră că este inutilă promovarea stării de bine și riscă să retraumatizeze clientul. Alții cred că este important pentru unii clienți, dar cu siguranță nu pentru alții. Unde este cel mai des folosit este la persoanele care au tulburare de stres posttraumatic (PTSD). Unele metode precum EMDR au un mare succes cu PTSD, deși există oameni care se recuperează de PTSD fără abrecție.