O ajustare sau alocație pentru costul vieții (COLA) se poate referi la mai multe moduri diferite în care salariul sau beneficiile, cum ar fi plata de pensionare, pot fi ajustate în sus pentru a ține seama de creșterea cheltuielilor cu costul vieții. Timp de mulți ani, în special în rândul lucrătorilor din sindicate, creșterile salariale sub formă de ajustare a costului vieții au fost înscrise în contractele angajaților. Acest lucru este mai puțin obișnuit astăzi, chiar și în sindicate, deși unii susțin că renunțarea la aceste acorduri a afectat grav lucrătorii sau cei care primesc pensii.
Când există o ajustare a costului vieții, creșterile salariale se bazează adesea pe indicele prețurilor de consum (IPC). Indicele prețurilor de consum este o măsurătoare curentă a costurilor bunurilor și serviciilor utilizate de majoritatea gospodăriilor. Când IPC crește, așa cum sa întâmplat la mijlocul anilor 2000, în special cu prețul alimentelor și al benzinei, unii lucrători cu un COLA pot vedea că salariul lor crește automat pentru a face față acestor noi costuri. COLA rămâne în vigoare pentru mulți oameni care colectează pensii guvernamentale, care ar putea avea creșteri automate ale plăților de asigurări sociale pentru a atinge un IPC mai ridicat.
Multe companii și unii economiști susțin ferm împotriva aranjamentelor de ajustare a costului vieții pentru lucrători. Argumentul lor este următorul: creșterea salariilor înseamnă că și compania trebuie să cheltuiască mai mult, ceea ce poate duce la o creștere mai mare a IPC. Acest lucru creează o luptă constantă între creșterea salariilor și creșterea costurilor și, în cele din urmă, poate amenința continuarea unei companii, astfel încât lucrătorii să se confrunte brusc cu perspectiva de a-și pierde locul de muncă.
În schimb, susținătorii companiilor care fac aranjamente de ajustare a costului vieții cu lucrătorii sugerează că eșecul de a ajusta salariul pe baza creșterilor semnificative ale IPC face ca mai mulți lucrători să nu își poată îndeplini obligațiile financiare. Cu siguranță există conturi ale multor lucrători, în special ale celor care fac salarii mai mici, în care chiar și munca unui loc de muncă sau două locuri de muncă nu acoperă în mod adecvat cheltuielile de bază. Odată cu creșterile astronomice ale prețurilor la gaze în anii 2000, unii oameni au descoperit că nu își mai permiteau să conducă la muncă cu salariile lor, deoarece companiile lor nu ofereau nicio ajustare a salariului pentru costul vieții.
Un alt tip de ajustare a costului vieții poate apărea atunci când lucrătorii trebuie să se mute în zone care sunt mult mai scumpe de locuit. Ca recunoaștere a acordului angajatului de a se reloca, compania ajustează salariul astfel încât persoana să aibă aproximativ aceeași capacitate de a cumpăra bunuri și servicii ca și în fostul său loc de reședință. Această strategie este comună în armata americană atunci când membrii serviciilor armate trebuie să se mute în alte țări unde costul vieții este semnificativ mai ridicat. În astfel de cazuri, armata evaluează IPC pentru zona de relocare pentru a vedea dacă angajații vor avea nevoie de o bursă suplimentară pentru a acoperi costuri mai mari. În cazul în care persoana se află înapoi într-o zonă mai puțin costisitoare, de obicei nu își menține COLA, deoarece nu este considerată o mărire.