O alergie este un răspuns al sistemului imunitar la o substanță pe care organismul o percepe ca fiind dăunătoare. Deși substanța, numită alergen, poate fi inofensivă, un sistem imunitar anormal va răspunde la contactul, inhalarea sau ingestia alergenului ca un atac. Răspunsul organismului la un alergen, cunoscut sub numele de reacție alergică, poate fi la fel de minor ca strănutul sau la fel de grav ca șocul sistemului potențial fatal. Substanțele comune care creează o reacție alergică includ antibiotice, nuci, plante, păr de animale de companie și venin de insecte.
Simptomele variază în funcție de alergie, dar multe se prezintă ca simptome comune de răceală. Febra scăzută, strănutul, congestia nazală și durerea sau zgârietura în gât pot indica alergii. Multe reacții la alergenii chimici, cum ar fi latexul sau parabenii, includ o erupție cutanată cu umflături sau mâncărime numită dermatită de contact. Reacțiile grave trebuie tratate cu îngrijire medicală promptă și includ umflarea, crizele de astm sau îngustarea căilor respiratorii.
Ceea ce provoacă o reacție alergică este o întrebare care încă eluda științei, deși anumiți factori sunt, în general, considerați responsabili. Multe tipuri de alergii au crescut dramatic de la mijlocul secolului al XX-lea, determinând unii experți să sugereze că poluarea crescută a mediului a făcut ca sistemele imunitare să fie mai hipersensibile la atacuri. O ipoteză sugerează că standardele înalte de igienă din lumea modernă limitează expunerea copilului la infecții și alergeni în timpul fazelor cruciale de dezvoltare, făcând mai probabil un sistem imunitar hipersensibil.
Nu se știe de ce alergiile se vor dezvolta la o persoană și nu la alta. Unii experți sugerează că alergiile sunt adesea moștenite genetic, gemenii identici fiind deosebit de probabil să împărtășească aceleași probleme. Adesea, o reacție alergică se va dezvolta în copilărie, dar deoarece multe reacții tind să se agraveze cu expunerea repetată, simptomele pot începe să apară la orice vârstă. Dimpotrivă, unii oameni sunt capabili să-și desensibilizeze treptat sistemul prin expunere, ceea ce înseamnă că adulții pot depăși alergiile din copilărie.
Testarea unei alergii poate fi un proces dificil, mai ales dacă o reacție alergică ar putea declanșa condiții care pun viața în pericol. Medicii folosesc adesea o metodă de testare cu plasture pe piele pentru o varietate de posibile reacții alergice. În testele cutanate, o doză mică de alergen este injectată într-o zonă marcată de piele pentru a vedea dacă pielea reacționează negativ. Dacă reacțiile grave reprezintă o îngrijorare, medicii pot folosi și o probă de sânge, deși aceasta necesită mai mult timp și poate fi mai puțin concludentă decât testarea cutanată.
Tratamentul poate depinde de tipul și severitatea răspunsului alergic al pacientului. În unele cazuri ușoare, cum ar fi strănutul cauzat de părul animalului, pacienților li se spune să evite expunerea atunci când este posibil și să ia un antihistaminic atunci când expunerea este necesară. Evitarea declanșatorului alergic este, de asemenea, esențială pentru multe alergii alimentare, în special cele care pot provoca reacții severe.
Când evitarea este imposibilă, unii medici pot recomanda vaccinuri. Acest tratament dozează pacientului cantități mici de alergen destinat să crească toleranța sistemului imunitar. Dozele încep de obicei la un nivel minut, care este puțin probabil să provoace un răspuns și cresc în timp până la nivelurile tipice de expunere.
Alergiile devin din ce în ce mai frecvente în întreaga lume, dar cele mai multe sunt supărări minore. Febra fânului sezonier sau alergiile la animalele de companie sunt iritante, dar inofensive de cele mai multe ori, cu toate acestea, orice reacție alergică în curs de dezvoltare trebuie tratată cu grijă. Dacă simptomele par să se agraveze sau includ astm sau dificultăți de respirație, unii experți recomandă să solicitați imediat asistență medicală.