Termenul „amprentă ecologică” a fost dezvoltat de ecologiști pentru a descrie impactul pe care un individ îl are asupra mediului său. O amprentă ecologică ia în considerare o serie de lucruri, cum ar fi deținerea unei mașini, cantitatea de gunoi generată, cât de des o persoană merge pe jos sau se plimbă cu bicicleta și alte lucruri concepute pentru a măsura utilizarea terenului și a apei. Conceptul de amprentă ecologică a fost dezvoltat ca răspuns la preocupările că oamenii nu trăiau în mod durabil și că ratele de consum existente, în special în Prima Lume, ar duce la deficiențe de resurse.
Preocupările tot mai mari cu privire la presiunea populației globale au condus la inițiative care sunt concepute pentru a face viața umană mai durabilă. Potrivit organizațiilor de mediu, există 4.5 acri utile pe Pământ pentru fiecare persoană. Majoritatea oamenilor din Occident au o amprentă ecologică mult mai mare, ceea ce înseamnă că ar trebui să existe mai multe planete pentru a susține o populație care consumă în acest ritm. Oamenii din națiunile sărace au o amprentă ecologică mult mai mică, deși creșterea populației și promovarea stilurilor de viață occidentale pot duce la o creștere.
Ideea unei amprente ecologice a fost concepută în 1992 de William Rees, un ecologist canadian. Rees credea că găsirea unui etalon brut pentru măsurarea consumului ar ajuta la ilustrarea problemelor cauzate de presiunea populației și de creșterea consumului. Folosind datele adunate peste tot în lume, el a arătat că ratele actuale de consum și creșterea ar putea duce la o problemă globală serioasă într-un interval de timp alarmant de scurt. Deși amprenta ecologică are unele inexactități, este un punct de plecare solid pentru o discuție despre modul în care oamenii folosesc mediul.
Rees a mai arătat că micile schimbări ar putea reduce semnificativ amprenta ecologică și că, dacă națiunile occidentale ar lucra împreună, ar putea reduce foarte mult cantitatea de resurse pe care o consumau. Cetăţenii individuali ar putea face diferenţa la fel cum ar putea face corporaţiile şi guvernele, mai ales dacă li s-ar prezenta modalităţi concrete în care ar putea fi făcute schimbări. Unele schimbări necesită modificări drastice ale stilului de viață, în timp ce altele sunt mai simple și mai practice.
Amprentele ecologice sunt folosite ca instrumente educaționale în întreaga lume pentru a le arăta oamenilor cum interacționează cu mediul înconjurător. Calculatoare online simple care le vor arăta consumatorilor amprenta lor ecologică pot fi găsite pe mai multe site-uri și reprezintă o modalitate interesantă de a evalua un stil de viață. Pe lângă faptul că oferă o amprentă ecologică totală, majoritatea site-urilor arată modalități prin care oamenii își pot reduce amprenta ecologică, în funcție de stilul de viață pe care îl duc.