O analiză transversală implică studiul unui întreg grup în cadrul unei populații generale pe o anumită perioadă de timp. În ceea ce privește aplicarea sa financiară, o astfel de analiză vizează de obicei un anumit grup de afaceri sau companii similare. Această analiză încearcă să determine cel mai puternic și cel mai slab dintr-o anumită secțiune transversală a lumii afacerilor pentru a culege informații utile pentru investiții. Atunci când efectuează o analiză transversală, un investitor sau un manager de portofoliu utilizează informații statistice din situațiile financiare pentru a evalua companiile separate și pentru a face comparații utile.
Există multe aplicații diferite pentru analiza transversală dincolo de lumea afacerilor. De exemplu, Statele Unite folosesc Recensământul, care poate fi considerat doar o astfel de analiză, ca o modalitate de a studia informațiile demografice. În ceea ce privește finanțarea, un studiu transversal poate oferi o imagine de ansamblu utilă investitorilor în ceea ce privește companiile pe care să le susțină și pe care să le evite.
Acest tip de analiză diferă de modul de investiție de analiză sectorială, în care investitorii studiază modul în care se desfășoară grupuri întregi de întreprinderi, de exemplu acțiunile farmaceutice, cu gândul că toate aceste acțiuni vor crește și vor scădea în concordanță unele cu altele. O analiză transversală a industriei farmaceutice, pe de altă parte, ar încerca să determine companiile farmaceutice cele mai performante și cele mai solide din punct de vedere financiar pe o anumită perioadă de timp. Cele mai bune dintre aceste companii, cunoscute și ca cele mai bune din rasă, ar fi concentrarea investitorului dacă el sau ar dori să cumpere acțiuni standard.
Odată ce investitorul decide asupra secțiunii transversale a acțiunilor pe care dorește să o studieze, el sau ea poate utiliza valorile comparative obținute din situațiile financiare pentru a compara anumite companii cu colegii lor. Acest lucru se poate face prin utilizarea diferitelor rapoarte comune de dimensiune care permit companiilor de dimensiuni diferite să fie comparate. Investitorul nu poate folosi pur și simplu aceste numere orbește, deoarece anumite circumstanțe pot afecta statisticile unei anumite afaceri, mai ales pe termen scurt. Folosirea acestor indicatori – care pot măsura datoria, eficiența sau capitalul operațional, printre altele, împreună cu cunoașterea situației fiecărei companii – poate distinge în mod corespunzător cele mai bune din rasă.
Oricine folosește analiza transversală poate extinde comparația cât dorește, fie să compare două companii sau mai multe. O metodă de a face comparații transversale este de a stabili cele mai bune din rasă ca etalon și de a vedea cum alte companii similare se potrivesc cu acest standard. Acest lucru poate permite unui investitor să găsească valoare într-o companie mai puțin cunoscută. Investitorii care folosesc un anumit raport pentru analiza transversală pot încerca să găsească o medie a tuturor acestor rapoarte ale companiilor dintr-o secțiune transversală, făcând astfel mai ușor să distingem care companii au performanțe slabe și care depășesc așteptările.