O azalee de foioase este un tip de arbust cu flori care își pierde frunzele la sfârșitul toamnei sau la începutul iernii în fiecare an. Azaleele sunt originare din regiunile din America de Nord și Asia și fac parte din genul Rhododendron. Cele mai multe soiuri de azalee de foioase sunt native din America de Nord, deși unele specii asiatice sunt, de asemenea, foioase.
Azaleele fac parte din genul Rhododendron și din familia Ericaceae, care este o familie mare de arbuști, care include afinele și merisoarele, precum și erica și căldura. Membrii familiei Ericaceae împărtășesc o preferință pentru solurile acide. Azaleele sunt clasificate în continuare în două subgenuri: soiurile veșnic verzi aparțin subgenului Tsutsusi, în timp ce azaleele de foioase aparțin subgenului Pentanthera.
Azaleele de foioase își cad frunzele toamna. Soiurile veșnic verzi își păstrează cea mai mare parte a frunzelor pe tot parcursul anului – elimină o parte din frunze, dar o fac în mod continuu și cad doar câteva frunze la un moment dat. Efectul este un arbust care este acoperit cu frunze pe timpul iernii. Azaleele de foioase își pierd toate frunzele la sfârșitul toamnei, înainte ca temperaturile reci de iarnă să se instaleze. Arbustul rămâne gol pe timpul iernii și recrește un nou set de frunze primăvara următoare.
Există 16 tipuri de azalee care sunt originare din America de Nord, iar dintre acestea 16, toate sunt arbuști de foioase. Majoritatea soiurilor de azalee asiatice sunt veșnic verzi, deși câteva sunt foioase. Azaleele nord-americane tind să aibă flori mai mici decât soiurile asiatice. Pentru a crea azalee de foioase cu flori mari, azaleele asiatice sunt adesea încrucișate cu nativii din America de Nord. Unele dintre aceste soiuri hibride de foioase includ Yellow Cloud, Marina și Cecile.
Arbuștii de azalee foioase produc flori în roșu, galben, alb, portocaliu și violet. Unii arbuști vor afișa și flori cu două culori. Creșterea extensivă a creat numeroase soiuri cu multe variații de culoare a florilor. Unele tipuri de arbuști de foioase de azalee prezintă frunze colorate de toamnă înainte de a-și lăsa frunzele și pentru iarnă. Culorile frunzelor includ roșu sau purpuriu, precum și violet intens.
Pregătirea solului înainte de plantare este importantă pentru a obține o nouă azalee de foioase bine stabilită. Patul de plantare trebuie pregătit cu materie organică înainte de plantare. Odată ajunse în pământ, azaleele beneficiază de un strat de mulci de 2 până la 4 inci (aproximativ 5 până la 10 cm). Un mulci acid, cum ar fi ace de pin sau rumeguș, poate fi folosit în jurul azaleelor de foioase. Odată stabilite, azaleele trebuie irigate în mod regulat pentru a menține solul umed, dar niciodată saturat.