Azaleele native sunt un grup de tufe înflorite originare din America de Nord. Ei sunt membri ai genului rododendroni, dar formează un subgrup distinct în acel gen. Plantele din acest gen fac parte din familia Heath și sunt înrudite cu afinele și dafinul de munte. Denumite uneori caprifoi, azaleele native diferă de alți membri ai genului prin obiceiurile de creștere și caracteristicile frunzelor și florilor. Azaleele native înfloresc într-o gamă largă de culori și diferite specii înfloresc în momente diferite.
Există 17 specii în grupul de azalee native, toate, cu excepția a două, se găsesc în partea de est sau de sud-est a SUA; Rhododendron occidentale și Rhododendron canadense se găsesc în nord-vestul țării. Toate speciile atrag fluturi, iar unele atrag și păsările colibri. Culorile florilor întâlnite adesea pe azaleele native sunt nuanțe de alb, roz și galben, precum și portocaliu și roșu. Multe dintre specii au flori parfumate și cel puțin o specie din grup este în floare de la începutul lunii aprilie până la sfârșitul lunii august sau începutul lunii septembrie.
Azaleele native se găsesc din sudul adânc, unde temperaturile de iarnă sunt blânde, până în părți ale țării unde temperaturile scad în mod regulat sub îngheț și cade adesea zăpadă. Deși unii cresc în mod natural în zone cu sol umed constant, mulți nu tolerează bine solul umed. Unele specii se găsesc în soluri foarte uscate, inclusiv în zone argiloase și nisipoase. Toate azaleele cresc cel mai bine în sol acid.
Speciile găsite pentru vânzare în pepiniere ar trebui să fie plantate în sol acid bine drenat și udate în mod regulat. Ele cresc cel mai bine în soare parțial până la plin. Mugurii florali pentru anul următor sunt așezați după oprirea înfloririi, așa că cel mai bine se face tăierea cât mai curând posibil după ce florile se sting.
Deși azaleele sunt strâns legate de rododendroni, există diferențe notabile între cele două tipuri de plante. Rododendronii sunt aproape întotdeauna verzi; unele azalee sunt veșnic verzi, dar toate cele originare din America de Nord sunt foioase. Florile de pe rododendroni cresc în spray-uri, numite ferme, în timp ce florile de azalee sunt solitare. Florile de azalee au de obicei cinci stamine, în timp ce cele ale rododendronilor au zece sau mai multe.
Spre deosebire de rododendroni, azaleele au un model de creștere mai deschis. Sunt plante mai scurte, de obicei nu mai mult de 8 picioare (aproximativ 2.4 m) înălțime, în timp ce rododendronii sunt mai drepți și pot avea o înălțime de până la 80 de picioare (aproximativ 24 m). Rododendronii au, în general, frunze mari, piele, în timp ce cele ale azaleelor sunt mai mici și mai subțiri.